– Журавлиный крик?
– Да, Ронди. Я думаю, это был наш Стерх. Думаю, ему для того, чтобы перемещаться, не нужны костыли в виде вырезанных из трутовика фигурок.
– И что с нашей историей? – спросил принц. – С той, которую он записал. Она теперь станет частью «Книги Предчура»? Или новой «Книгой»?
Он отодвинул в сторону кружку и показал на венец:
– Что, в конце концов мне придется когда-нибудь надеть его и совершить все то же самое? Если Стерх написал новую «Книгу», значит, он… как это говорил мастер? «Создал новую традицию»?
– Не когда-нибудь, – спокойно ответил король. – Как только вы с Ронди вернетесь в столицу.
– Отец!.. Нет; прости, но… нет! Да ты ведь и сам понимаешь! Еще рано, я просто не готов. Стране – особенно сейчас – нужен умный, опытный правитель. Им нужен ты, а не я.
Пока принц говорил, все больше и больше сбиваясь, чувствуя, как нелепо звучат все его аргументы, на пороге соседней комнаты появился мастер дороги. Он тоже похудел и осунулся, но взгляд его был по-прежнему цепким и властным.
Мастер прикрыл за собой дверь и встал у стола.
– Им нужен правитель, который по-прежнему цел и невредим. А не калека. Это во-первых. – Он поставил для себя еще один стул, взял с полки заготовку для птички – и снова начал вырезать. Казалось, руки мастера просто не могли оставаться без движения. – А во-вторых, он и не доедет сейчас, просто не сможет. Ласточка приготовила отвар, для него и для Стерха. Этот отвар приглушает боль – да вот не навсегда.
– Но у вас же… – кашлянул Ронди, – у вас же ноги отросли.
– А у него – руки отрастут. Будет очень больно, и зуд такой – хоть на стенку лезь. Но если останется здесь и все вытерпит – непременно отрастут. А вот если уедет… – Мастер молча отсек лишнюю часть гриба и резко провел лезвием по краю стола, счищая крошки.
– Теперь это твоя история, – сказал бывший король.
И локтем пододвинул к сыну венец.
16
– Да ладно, – сказал Ронди преувеличенно бодрым тоном. Он уже переоделся после нечаянного ночного купания и делал вид, что ничего странного не случилось. – Ты ведь, когда думал, что его величества не стало… понимал же, что править придется тебе? Так что изменилось? Просто он жив – вот и все.
– Точно, – кивнул принц.
Объяснять, что тогда он вовсе об этом не думал, не хотелось. После бессонной ночи и насыщенного утра вообще не тянуло на дискуссии.
В доме у озера они провели три дня. Дали отдохнуть коням и сами хоть немного перевели дух. А нынче простились с хозяином и его нечаянными гостями – и все-таки отправились дальше.
«Чем скорее уедете, тем скорее пришлете людей в подмогу, – сказал отец. – Сам видишь, нам вчетвером тут придется нелегко».