Короткий десятиминутный привал днем был явно недостаточен для уставших людей, и когда командир перед самым закатом дал команду на обустройство ночлега, все, кроме часовых, повалились на траву. Место для ночевки Ерошкин выбрал хорошее – прямо у вонючего болотца, куда ни один здравомыслящий человек не пойдет гулять по доброй воле. Командир справедливо рассудил, что вонь и лесная мошка станут для них неплохой маскировкой. Люди ничем не проявляли своего недовольства – дисциплина и вера в отца-командира были в Отряде на высоте. Прикажи подполковник, и его подчиненные безропотно улеглись бы в зловонной болотной жиже.
– Командир! – тихим шепотом прервал размышления Ерошкина неслышно подошедший лейтенант Синицын. – Люди костерка просят. Чайку бы горячего да кашицы наварить…
Оглядевшись, Ерошкин кивнул и шепотом распорядился, что курить пока тоже можно, но только аккуратно. Густая растительность скроет слабый дымок от костра, ветер вроде дует на болото, так что и запах никто не почувствует. А людям необходимо было отдохнуть качественно, как следует, чтобы не прийти к месту выполнения задания живыми скелетами, которые даже гранату поднять не смогут.
Николай устал значительно меньше остальных. Очевидно, сказался опыт долгих лесных скитаний, когда он на пару с Иваном отмахал километров триста. Пересекая водные преграды, продираясь через бурелом, сражаясь с врагами. Сейчас, когда Иван ушел с группой «Бородача», который, кстати, так и не представился членам Отряда, Николай остался совсем один. Подойдя к хорошо горевшему, и от этого практически бездымному костру, он получил свою порцию горячей рассыпчатой гречневой каши и, сев поодаль, принялся уплетать ее из котелка.
– Я присоединюсь? – Рядом плюхнулся Георгий Михайлович с котелком и ложкой в руках. – Не помешаю, Николай?
– Никак нет! – привстал было Удальцов, но «Очкарик» подтолкнул его локтем.
– Да ты кушай давай! – Он крепко зажал свою ложку и только теперь, в вечерних лесных сумерках Николай разглядел, что у пожилого, уже седеющего мужчины, сидящего рядом с ним, не было двух пальцев на правой руке – указательного и среднего. Но Георгий Михайлович так ловко управлялся оставшимися тремя, что можно было диву даться.
– Говорила мне мама, ногти не грызть! – с ухмылкой сказал «Очкарик», заметив взгляд Николая. Он добродушно толкнул Удальцова в плечо. – Производственная травма! Давно не болит, не чешется, при стрельбе не мешает.
– А как вы их потеряли, товарищ… ой, Георгий Михайлович? – с любопытством спросил Коля, из матерого сталинского диверсанта моментально превратившись обратно в двадцатилетнего мальчишку. Он тщательно корочкой хлеба, который был в лесу на вес золота, обтер котелок и с интересом уставился на своего собеседника.