– История эта долгая, – Георгий Михайлович дожевал кашу, довольно вздохнул и попросил: – Колюнь, не в службу, а в дружбу, сбегай за чайком. Насухую история не пойдет…
Хорошенько протерев котелки пучком травы, Николай налил горячего черного чаю, получил две порции сахара-рафинада и вернулся к одиноко сидящему Георгию Михайловичу. Тот благодарно кивнул, принимая из рук Удальцова горячий котелок и куски сахара. Достал из нагрудного кармана красивый блестящий портсигар с выгравированной на нем надписью, выудил две папиросы, одну протянул Николаю. Чиркнул зажигалкой, закурили…
– Тебе, Коля, лес нравится? – неожиданно спросил Георгий Михайлович, пристально взглянув в глаза собеседнику.
– Да, нравится. Лес живой. В нем – свобода!
– Я рад, что у тебя такое мироощущение, – Георгий Михайлович с удовольствием прихлебывал обжигающий чай, попыхивая папироской. – Свободу, значит, любишь, Удальцов?
– Кто же ее не любит? – Николай даже обиделся. – Все свободу любят. Свободный человек все может, куда хочет, туда и идет.
– А ты, Николай, уже встречал таких… свободных. – Георгий Михайлович ухмыльнулся и потер ладонью свою жиденькую бороденку, отросшую за время их пребывания в лесу. – Полицаев помнишь? Вот они свободны от обязательств, подмахнут и нашим и вашим…
– Ну я не такую свободу имел в виду. – Николай нахмурился, потер ладонью висевший на груди, под гимнастеркой крест.
– Ну, понятно, – Георгий Михайлович махнул рукой. – Ты, значит, как птица порхать хочешь? Или белочкой скакать? Ну да ладно. Парень ты, Коля, хороший, только молодой еще, наивный. Специфику нашей работы только-только начинаешь понимать. Мы все хотим быть свободными, тут ты не одинок. И мы гнием здесь, в этом лесу для того, чтоб хотя бы наши внуки могли дышать свободно.
– Да я понимаю, – Коля недоумевал, чего хочет от него этот человек, облеченный властью выгонять особиста с совещания и давать указания самому командиру их Отряда. – Я собой пожертвовать готов в любой момент.
– Я тебе верю, Удальцов. – Георгий Михайлович допил чай и с видимым сожалением отставил пустой котелок в сторону. – Значит, так, ты переходишь в мое личное распоряжение, будешь выполнять мои и только мои указания, остальных можешь смело посылать… куда Макар телят не гонял. Будь поблизости, ты мне очень скоро понадобишься. Кстати, ты в тех полицаях, ну, с которыми вы на хуторе схватились, ты в них ничего странного не заметил?
Николай задумчиво покачал головой, вспоминая схватку, которая хотя и была всего пару дней назад, но уже казалась чем-то старым, позабытым. Он отрицательно покачал головой…