Но были и не сломленные еще люди. Они не подавали вида, но старались держаться, подбадривали своих товарищей. Таких, впрочем, были единицы, да и у них надежда с каждым днем таяла.
Один из пленников, лейтенант Красной Армии, Павел Шлепанов, чудом избежал расстрела. Небольшую группу окруженцев, в число которой входил Павел, захватили эсэсовцы, прочесывавшие местность. Шлепанова спас старший офицер – подполковник, он силой сорвал с него офицерские петлицы, и так Павел остался жив. Расстреливавшие офицеров эсэсовцы не обратили внимание на молодого парня.
Потом плен, долгие голодные перегоны колоннами, когда павших от измождения советских людей добивали выстрелом в голову немецкие палачи. Еще больше палачей оказалось в концлагере для военнопленных. Когда его пригнали на огороженный рядами колючей проволоки луг, вся трава там уже была съедена. Ненавидел немцев Павел люто. А больше всех он ненавидел толстяка-эсэсовца, который мучил и расстреливал людей с нескрываемым наслаждением, и молодую белокурую немку…
Когда немцы испытывали установку «Сухая Гроза» в первый раз, в отделении для заключенных произошел небольшой инцидент. Настолько небольшой, что штурмбанфюрер Куртц не стал докладывать о нем начальству.
Двое заключенных, воспользовавшись тем, что ограда не под напряжением, а узнали они об этом по погасшим лампам, решились на побег. Легко вырваться из охраняемой зоны им удалось еще и потому, что даже караульные на недавно установленных вышках увлеченно следили за ходом эксперимента. Перебросив набитый гнилой соломой матрац через ограждения из колючей проволоки, беглецы легко скрылись в лесу.
От неминуемого сурового взыскания, штурмбанфюрера Куртца спас его порок – садизм. Изматывающие заключенных поверки устраивались штурмбанфюрером каждые два часа, так, что исчезновение беглецов было быстро обнаружено. Вдогонку за ними были брошены патрули с собаками и мотоциклисты, так что изможденных от постоянного недоедания беглых узников быстро догнали.
Разъяренные тем, что их вырвали из уютных казарм, эсэсовцы зверски избили пойманных беглецов, а когда тех вернули в лагерь, их ждал настоящий ад. Эрнст Куртц лично приготовил им программу, которая должна была устрашить их собратьев по несчастью.
После изощреннейших пыток, в которых особой жестокостью отличилась лейтенант СС Фрида Костер, еле живых людей отволокли к яме – оврагу, углубленному лопатами самих заключенных. Там, едва засыпанные землей, уже лежали тела убитых и замученных эсэсовцами людей. Узников поставили на колени. Одного лично расстрелял штурмбанфюрер Куртц, второго застрелила садистка-эсэсовка. После чего эсэсовцы напились до безумия. Пили все, кроме караульных. Сказались и потрясшие воображение испытания нового германского чудо-оружия, и быстрая поимка беглецов…