Когда христианство широко распространилось, когда огромная империя Карла Великого распалась по национальностям на отдельные страны, патриархальное единение народов отошло в вечность, уступив место разнообразным личным отношениям. Государство уподоблялось воздушному строению, основанием которого служили массы низших вассалов, дальнейшие же ступени сужались к вершине — искусное сооружение, повторяющееся во всех тех крупных проявлениях исторической жизни, которые составляют красу средних веков.
В средние века всюду связывается стремление соединяться по профессиям в свободные сообщества и корпорации. «Повсюду, как в борьбе, так и в труде, как в поэзии, так и в наслаждениях отдельный человек имеет мало значения, главную роль играют свободные товарищества, которые представляют собою замкнутое целое и у всех земных властей ищут покровительства и защиты от других». Поэтому мы повсюду встречаем товарищества, в которых каждый ищет для себя защиты, власти, покоя и грубых удовольствий — таковы монахи и рыцари, купцы (Ганза), ремесленники и художники.
Мы говорим здесь главным образом о городских корпорациях ремесленников и художников, которые составляли так называемые общества каменщиков, имевшие целью сооружение тех грандиозных зданий, идея которых зародилась в католическом романтизме, средства же доставлялись господствовавшим в городах духом общественности и благочестием граждан». Развитие строительных товариществ находилось в связи с развитием городов.
Путешествия пилигримов и крестовые походы, богатые всевозможными испытаниями и приключениями в чужих краях, знакомствами с другими странами и обычаями, с государственными учреждениями и формами общественности оказали весьма значительное влияние на социальный строй и отношения, на порядок жизни и воззрения средневекового человечества. Западный мир, освободившийся от прежней безнадежной ограниченности мысли, познакомился с новым кругом идей, о существовании которых он раньше не подозревал.