- Я не делал, но я делал. Нет, слова не точно выражали мысль. Два "Я" в мыслях бы ли не одинаковы. Оба относились к тому, о чем Росс думал, как о компьютере, но они различались. Одно почему-то казалось более личным, более относящимся к сущности компьютера. Второе тоже ассоциировалось с компьютером, но имело и некоторый безличный оттенок.
Затем различие стало более понятным. Это, как если бы человек сказал:
- Я не делал этого; моя рука сделала.
Возникло ощущение, что компьютер подтвердил это.
- Я не понимаю, - сказал Росс.
- Я тоже, - прозвучал голос в его мозгу. - Я знаю только, что только что виденное тобой было началом.
Но началом чего? Компьютерной шизофрении? Может, смутная, неопределенная "вещь" была эквивалентом загадочных голосов, которые слышат шизофреники, говоря, что только они могут их слышать? Но почему? С чего бы подобному существу терять контроль над частью самого себя?
Еще одно изображение начало формироваться в стене, но Росс подозрительно отшатнулся.
- Орл не сможет больше этого выдержать.
- Орл без сознания, - прозвучали слова. - Я говорю только с тобой.
Снова тысячи призрачных огоньков замерцали в толще стены, затем они пропали. Росс почувствовал прикосновение к своему разуму, и не смог избежать этого прикосновения.
Темнота перед ним рассеялась и превратилась в изображение. Веннтранин сидел один в комнате. Как и прежде, комната была голой, стены безрадостными и серыми. Это была, как подсказывала ему его память, другая комната в этом же здании, комната обозрения, из которой можно было увидеть любую точку на планете. В комнате был стул и еще один чернеющий экран, но это не был экран Зондирующих Ворот. Зондирующих Ворот больше не существовало. Они были уничтожены.
Веннтранин был напуган. Это, понял Росс, была женщина. Она была напугана уже в течение многих дней. Она не спала потому, что боялась спать. Пока она оставалась бодрствующей, она могла бороться со страхом, но, как только она засыпала, он завладевал ею, словно какая-то непреодолимая сила. Тем, что превращало страх в беспочвенный ужас, являлся тот простой факт, что для него не было никаких объективных причин. Это было что-то не имеющее названия, неопределенное, вездесущее. Ее глаза говорили ей, что она была одна в комнате, но ее страх утверждал, что было и что-то еще, чужое и враждебное, вместе с ней в комнате.
Спасения не было. Все Ворота, ведущие с Веннтры, были заперты компьютером, чтобы удержать это нечто проскользнувшее на планету подобно бактериям чумы. Первым умершим от страха и потрясения был оператор Зондирующих Ворот. С него это и начало распространяться.