- Ничего подобного. Когда надеешься на самого себя, поневоле находишь выход. Я опирался, так сказать, на местные трудовые резервы. Правда, Кэти?
Перестав помешивать содержимое кастрюли, Кэти обернулась. "Да она прехорошенькая", - подумал Стордал, глядя на ее раскрасневшееся от жара лицо.
- Нам помогали "гульки", - честно призналась женщина. - Мы называем так вот этих, что живут в норах на холме. Они, когда хотят, выглядят как люди и работают как люди. Никогда не устают, не капризничают. Не думаю, что у них развит интеллект, но они понимают речь и делают то, о чем их просишь. Это очень удобно. Мне иногда бывает стыдно их использовать, но Арнот говорит, что это нормально. - Она посмотрела на мужа с неподдельной преданностью.
- Мы их назвали аморфами, - сказал Стордал.
Уолш засмеялся.
- Звучит более солидно, чем "гульки", правда, Кэти? Ладно, отныне и вовек пусть будут аморфы. Вы, наверное, уже открыли их "защитный механизм": они не просто делаются похожими на людей, они действительно становятся людьми, перенимая у "прототипа" человеческие черты, привычки, интеллект и даже память. Борюсь с искушением препарировать одного-двух, чтобы посмотреть, каковы они изнутри.
- Что же останавливает?
- Не могу переступить черту, Алекс. Я зоолог, и ты можешь представить себе, сколько животных я вскрыл. Но эти существа так похожи на людей!
Кэти состроила гримаску:
- А вы не можете поменять тему? Да и обед готов. - Она стала разливать содержимое кастрюли по керамическим тарелкам. - Я рада, что Арнот бросил эту неприятную работу. Алекс, лучше расскажи нам, какие новости в поселке. Позавчера я видела колонну машин, ты что, отправил партию в пустыню?
В таком духе и протекала застольная беседа. Уолши, избравшие добровольную ссылку, жадно интересовались "внешним миром". Стордала же гораздо больше интересовала еда: мясо (он старался не думать о том, что это ящер), приготовленное с чесноком, а также тушеные овощи двух видов. Одни напоминали корешки, и Уолш объяснил, что это вариант "блюдечек". Другие представляли собой вареные мясистые листья - те самые, которые попадали под колеса вездехода.
- А как вы определили, что эти растения съедобны? - спросил Алекс.
- Очень просто: попробовали, - сказал Арнот. - У нас не было выбора.
- При чем тут выбор? - Стордал воспользовался предлогом. - Разве вас плохо кормили в нашей колонии?
Уолш недовольно хмыкнул.
- А, вот ты о чем. После того что врач сказал про Кэти, нам незачем было оставаться. Мы хотели испытать судьбу без свидетелей.
- Скажи, а ты знал о ее болезни до отправки с Земли?