— Четыре минуты! Пошла пятая!
Барабаны тихонечко зарокотали, постепенно убыстряя темп.
Какая-то сердобольная женщина не выдержала:
— Мамочки, да выпустите его!
— Довольно или еще? — перегнулся через барьер шпрехшталмейстер.
— Еще! — кричали одни голоса, в основном мужские.
— Хватит, ну пожалуйста, хватит! — взывали другие, по преимуществу женские.
— Пять минут! — показал часы распорядитель. — Достаточно, маэстро!
Под рев и аплодисменты Дьяболини вылез из аквариума.
К нему бросился ассистент с большим полотенцем, начало было вытирать — и вдруг попятился.
— Но! Но! Импоссибиле! — и тряс полотенцем. — Сухо! Совсем-совсем сухо!
Подбежал к первому ряду, показал. Полотенце стали щупать.
— Маэстро не только не тонет, но и выходит сухим из воды! — перекрыл галдеж мощный бас ведущего. — Однако и этого мало! Синьор Дьяболини не горит в огне и воспаряет над ним, как птица феникс! Прошу призму!
Те же силачи укатили аквариум и привезли на тележке большущий стеклянный куб с закопченными стенками.
Ластик был до того увлечен представлением, что на время даже забыл о своем несчастье. Ну-ка, что Дьяболини выкинет на этот раз?
Фокусник поднялся по лесенке на бортик и грациозно спрыгнул в самую середину куба. Униформисты бегом несли из-за кулис ведра, стали заливать какую-то желтую жидкость, так что она поднялась итальянцу до колен.
— Это топливо, господа! Высочайшей горючести! — объяснял шпрехшталмейстер. — Имеются ли в зале господа механики или шофэры?
— Я! — поднялся в третьем ряду какой-то мужчина в военной форме.
— Не угодно ли удостоверить? Ведро господину офицеру!
Военному поднесли одно из ведер. Он провел пальцем по дну, понюхал.
— Бензин, вне всякого сомнения.
По краям арены встали пожарные в блестящих касках, приготовили брезентовые шланги.
— Фуоко! — приказал маэстро. — Жги!
Ассистент бросил в куб горящую спичку. Вверх взметнулось жадное, веселое пламя.
Языки заплясали вокруг мага, который стоял совершенно неподвижно.
Что началось в зале — не описать. Кто кричал, кто визжал, некоторые особо чувствительные закрыли ладонями лицо, и все или почти все вскочили на ноги!
Ластик и сам не верил своим глазам.
— Улетает! Глядите, улетает! — восторженно завопил цирк.
Из пламени выплыла стройная черная фигура с вытянутыми кверху руками и медленно вознеслась вверх, растаяв в темноте под куполом.
Публика ревела, размахивала руками, пронзительно визжали женщины, но Ластик уже опомнился.
Фокусы фокусами, а у него было дело поважнее.
Он не упустил момента, когда мимо, посекундно оглядываясь и кланяясь, просеменил «итальянский мальчик Пьетро».