Затормозив у штабного здания, полковник вышел из машины, и поторопился внутрь, поприветствовав дежурного у входа. Лифт приехал быстро. Стим шагнул в него, одновременно привычным движением нажимая кнопку нужного этажа. Взгляд остановился на отражении в зеркале. Николас потер гладко выбритый подбородок и пригладил коротко стриженные темные волосы. Несмотря на то, что он уже был дважды дедом, седины в них почти не просматривалось. Да и выглядел полковник моложе своих лет, всегда подтянут, в отличной физической форме, взгляд черных глаз цепкий, улавливающий любую мелочь. Дверь лифта открылась. Быстрым шагом пройдя в свой кабинет, он включил защищенную линию связи с генерал-лейтенантом. Тот уже ждал.
— Доброе утро, Ник, — это было явной натяжкой, часы показывали без четверти четыре. — Прости за ранний подъем, но дело срочное. С транспорта на одной из захваченных капсул выслали часть экипажа, а полчаса назад получено предложение об обмене еще части заложников на жидкий кислород. Получено, конечно, не только нами. В число твоих задач отныне входит предотвратить приближение любого космического корабля к «Звездному Мосту» на расстояние менее тысячи километров. Если нарушитель откажется изменить траекторию, разрешается открывать огонь на поражение. Также необходимо уничтожать все объекты, не являющиеся космическими кораблями, если таковые будут направлены к транспорту. В ваше распоряжение поступает дополнительно два звена SF 220. Задачи ясны?
— Так точно, сэр. Разрешите выполнять? — официальный ответ как нельзя лучше передал отношение полковника к услышанному.
— Выполняй.
«К карусели довесили еще пару люлек» — приподнятого настроения Николаса как и не бывало. Он бы с радостью посмотрел, как двести двадцатые расправятся с китайскими подделками, но ведь китайцы не полетят к транспорту, если до сих пор этого не сделали. Стоило ли поднимать посреди ночи, вечное проклятое «поспеши и подожди». Обругав себя за мысли, неподобающие полковнику ВВС США, Стим задумался, как лучше воспользоваться поступившими истребителями. Первым делом надо обеспечить топливо. Он быстро надиктовал компьютеру заявку на вывод в космос двадцать тонн керосина и ухмыльнулся — владелец SpaceOil был одним из людей, ощутимо выигравших от нынешнего кризиса. Шесть лет назад один предприимчивый американец построил на орбите керосиновую заправочную станцию, рассчитывая в основном на владельцев С-219 — гражданской версии устаревшего АКК. Но китайские «Янфунги» и корабли с воздушным стартом, использующие другое топливо, вытеснили двести девятнадцатый с рынка. Станция существовала на грани самоокупаемости вплоть до нынешнего кризиса, а неделю назад была выкуплена министерством обороны США за двойную цену и превращена в орбитальную базу американских ВВС. Керосин в качестве топлива удовольствие дорогое, но Америка может себе это позволить.