Выбравшись из туннеля к обрыву, космонавт быстро узнал это место — километрах в десяти севернее находился вход в китайскую пещеру, к которой он когда-то ездил. Геолог попытался разглядеть, что там происходит, но ничего интересного не заметил. Да и не до китайцев ему было, предстоящий спуск на дно моря оказался самой тяжелой частью путешествия. Лучи восходящего солнца, пока вполне терпимые на ровных участках, били в повернутую на восток стену гигантского кратера прямой наводкой. Если не принять мер, они со Славой изжарятся раньше, чем доберутся до низа. Со своей позиции Федор наметил несколько черных пятен по дороге — мест, в которых можно было укрыться от солнца, вкратце объяснил напарнику, что им предстоит, и начал спускаться. Сначала все шло неплохо, земной опыт геолога, побывавшего за время учебы в нескольких экспедициях, пришелся как нельзя кстати. «Надо бы включить обучение альпинизму в программу подготовки к Луне», — подумал он, глядя на болтающегося под очередным козырьком напарника. Впрочем, слабые сюда не попадали, и недостаток практики Слава с лихвой компенсировал хорошей физической формой. Однако возле первой намеченной остановки их ждал сюрприз — тень, столь многообещающе выглядевшая сверху, оказалась неглубокой. Взглянув на дисплей, Федор покрылся испариной — температура воздушных полостей скафандра уже сдвинулась на доли градуса от стандартной — значит ресурс внешней термоизоляции почти исчерпан. Стараясь сохранять спокойствие, он огляделся. Площадка, на которой они собирались укрыться, сверху была присыпана реголитом. Геолог сбросил вниз пару пригорошней, но потом ему в голову пришла идея получше. Спустившись немного, он подрыл сбоку рыхлый грунт и небольшая лавина медленно потекла вниз. Получилось очень удачно, обнажившиеся слои реголита еще хранили холод лунной ночи, и температура скафандров быстро пришла в норму.
Наконец изматывающий спуск остался позади. Космонавты лежали, спрятавшись от припекавшего солнца в тени большого камня, потягивали воду и дожидались прилета спасателей. Обсуждать пройденный путь пока не хотелось. Позже, в летящей на Землю капсуле, они еще припомнят свое приключение во всех подробностях, расскажут его в институте. Да что там институт, оно и в историю освоения космоса наверняка войдет, двухъярусные пещеры, спускающиеся в море, испытание скафандров, машин, лунное скалолазание. Но все это потом, когда прилетевший «Русич» поставит точку в их затянувшейся поездке. А пока что можно просто смотреть на Луну, на опостылевший серый пейзаж с неуловимым теплым оттенком цвета. И мысленно с ним прощаться.