Невидимая рука вжала пассажиров в спинки кресел, «Белый Ветер» начал разбег. Как только его перестало потряхивать, земля в иллюминаторе накренилась и встала почти вертикально. Стив почувствовал, как ремни сдавливают ноги и поясницу. Живо вспомнив центрифугу, попытался приподнять руку — сделал это с трудом, и попробовал расслабиться. Давление на грудь вскоре немного упало, и ремни ослабли — самолет преодолел звуковой барьер, и пилоты отключили форсаж. За иллюминатором быстро «вечерело», голубизна неба оставалась внизу. «Тысяч на 30 уже поднялись» подумал Стив и вдруг оглох от тишины — гул, от которого больше не спасала звукоизоляция салона, неожиданно исчез. Только через минуту он понял, что тихое шипение — это не звон в ушах, а шум двигателей, перешедших в гиперзвуковой режим. Ускорение еще уменьшилось, почувствовав себя лучше, Стивен оторвал голову от кресла и выглянул в иллюминатор. «Белый Ветер» летел горизонтально, набирая часть скорости, нужной «Старбоату» для выхода на орбиту. Земля приобрела форму огромного шара. Светло-голубая дымка над поверхностью планеты перетекала через густую синеву в угольно-черное небо. Первые восторги путешественников от вида распростертой внизу планеты вскоре поутихли и, любуясь фантастическим видом, темнокожий механик не заметил, как задремал. Проснулся он от легкого толчка и еще успел заметить край крыла «Белого Ветра», уходившего вниз к Земле.
— Отстыковались, — сказал профессор и засунул в рот белую пластинку, похожую на жевательную резинку.
Тишина стала всеобъемлющей, появилось знакомое по обучению чувство легкой тошноты. Тяжесть и звук вернулись неожиданно — с грохотом включились двигатели самого космического челнока. Разбег над поверхностью Земли длился еще несколько минут, потом «Старбоат» выключил двигатели, продолжив полет «по инерции».
Ожил дисплей:
— Командир корабля поздравляет вас с успешным взлетом. До выхода на орбиту остается один час, который вы можете провести, наслаждаясь невесомостью и видом Земли. — Тут пилот улыбнулся, как показалось Стивену крайне ехидно, и исчез. На потолке кают- компании появилась черная щель. Начала медленно расширяться. По спине Стива пробежал неприятный холодок. Он не сразу сообразил, что это главное туристическое достоинство «Старбоата» — огромный иллюминатор, закрывающийся на время взлета специальными панелями. Корабль медленно повернулся вокруг своей оси, так что земной шар повис над головами путешественников во всей красе. На нем высветились названия материков, океанов, морей — экран был покрыт пленкой с прозрачными светодиодами.