Николай воспитывался отдельно от старших братьев Александра и Константина, родившихся на 19 и 17 лет раньше. К тому же готовили его не к престолу, а к службе в армии: сразу же после рождения малыш Коленька был записан в чине полковника в элитный Конный полк. В четыре года приписан к лейб-гвардии Измайловскому полку (он до смерти носил измайловский мундир). С 1803 года воспитанием ребенка стал заниматься суровый немецкий генерал Ламздорф. В 1817 году Николай назначен генерал-инспектором по инженерной части и шефом лейб-гвардии Саперного батальона. С 1818 года он командир бригады 1-й Гвардейской дивизии.
Чему именно, кроме палочной дисциплины, научила армия будущего царя, известно мало. В любом случае плоды этого просвещения королева Великобритании Виктория оценила невысоко: «Ум его не обработан, воспитание его было небрежно».
Он почти не пил, не курил, любил собак, обожал парады. Как тогда и полагалось человеку из высшего общества, долгие годы царь жил на две семьи. По завещанию он оставил любовнице Вареньке Нелидовой 200 тысяч рублей и право оставаться во дворце под одной крышей с вдовствующей императрицей. Помимо этого, по словам современника императора, он «пользовался репутацией неистового рушителя девических невинностей. Можно сказать положительно, что нет и не было при дворе ни одной фрейлины, которая была бы взята ко двору без покушения на ее любовь самого государя». Царь виртуозно владел шершавым армейским юмором. Согласно историческому анекдоту, когда ему подали прошение от купчихи Семижоповой с нижайшей просьбой о смене фамилии в связи с неблагозвучностью, император начертал на прошении «Удовлетворить. Хватит и пяти». Словом, солдат, не знающий слов любви. Потому что сам не слышал их с детства. Не испытавший теплоты подлинных человеческих отношений, никого к себе не приближавший и никому не доверяющий.
Самодержец постоянно разъезжал по стране с инспекциями. Как писал Василий Ключевский, он «бывало, налетит в какую-нибудь казенную палату, напугает чиновников и уедет». В общем, мастер ручного управления. И прирожденный трудоголик: Николай отличался блестящей памятью и большой работоспособностью, называя себя — не поверите! — каторжником Зимнего дворца (не отсюда ли пошла путинская «галера»?). И понятно, что первым делом государь заботился об укреплении безопасности государства и системы своей личной власти.
Государево око
При Николае численность армии и флота выросла почти на 40 процентов, на их содержание в среднем уходило до 40 процентов расходов казны. Кстати, сегодня 16 процентов бюджетных трат идет по разделу «Национальная оборона» и 15 процентов — «Национальная безопасность и правоохранительная деятельность». Понятно, что с таким финансированием николаевская Россия исправно исполняла роль «жандарма Европы»: были жестко подавлены польское восстание и революция в Венгрии.