— Конечно, они живут бедно. Но, в отличие от рабов, они свободны, — резко заметила Кассандра.
— Не всякий мечтает о свободе. Иногда полный желудок и крыша над головой поважнее этого.
— Я теперь знаю, что такое рабство и плен. И все это время, голодная или сытая, я мечтала только о свободе.
— Извини меня, Кассандра. — Он понял, что неосторожно обидел ее. — Прости за то, что с тобой произошло.
— У тебя нет необходимости просить у меня прощения, Алекс, — спокойно заметила она. — Все это случилось не по твоей вине.
— Возможно, ты и не винишь меня, но я сам ощущаю свою вину. Мне нельзя было тогда оставлять тебя одну.
— Алекс, но ведь это я не хотела, чтоб ты отправлял меня к…
— В той ситуации твое мнение было не так уж важно.
В ее взгляде мелькнуло удивление, а потом возмущение.
— И мое, впрочем, тоже. Ты должна была уехать. Но теперь уже ничего не изменишь. Я только знаю, что должен позаботиться вдвойне о вашей с сыном безопасности.
— Алекс, но я не хочу жить на этой плантации. Ты же знаешь мое отношение к рабству.
— Надо признать, что пока все складывается именно так. Постепенно ты привыкнешь.
— Ни за что! И как все это воспримут твоя сестра и ее муж?
— Все, что у них есть, наполовину мое. И в Бразории есть адвокат, защищающий мои интересы.
— Но ведь тебе и самому не нравилось там жить.
— Да, мне надоело уговаривать шурина не проигрывать доходы от плантации, а сестру прекратить меня воспитывать. И все-таки это мой дом, и пока мы будем там жить.
— Мне не нравится даже название этого места.
— Это название случайно дала ему сестра. Она сказала мужу, что не собиралась по его милости забираться в дремучий лес, и только дьявол может надеяться, что она останется там жить. Так Джим Филипп и назвал это место — Дьявольский Лес.
Кассандра попыталась убедить его, что можно обустроиться и в другом месте, например, в Массачусетсе. Там у нее остались дом и деньги. Алекс пообещал принять это к сведению, но позднее.
* * *
— Он теперь будет спать всю ночь?
Кассандра кивнула, укутывая ребенка.
— Тогда иди ко мне.
Алекс растянулся на одеялах. Кассандра неуверенно подошла к нему и легла рядом. Что дальше? Может он приготовил для нее еще одну лекцию о плантаторах и рабах?
— Ты готова выполнять свои супружеские обязанности или еще не совсем? — негромко спросил он.
Кассандра вздрогнула и заглянула ему в глаза. Нет, любящие мужья смотрят иначе.
— А ты… ты меня захочешь?
— Конечно.
— Даже, несмотря на…
— Несмотря на что?
Кассандра стала внимательно рассматривать свои ладони. Настал момент, которого она боялась больше всего. Но ведь все равно придется об этом говорить, рано или поздно.