В роскошной гостиной фамильного особняка Елецких на Мойке две молодые женщины коротали время в обществе друг друга за чашкой чая. Одной из них была красавица княгиня Натали Елецкая, а вторая прелестная молодая особа - Мари Белозерская, очаровательная шатенка с угольно-черными глазами и смешливыми ямочками на смуглых щечках.
- Натали, Вы слышали последнюю новость? - с улыбкой обратилась к своей подруге Мари.
- Новостей много, услышать все трудно. Говорите, Мари, не томите, - отозвалась Наталья, разливая по чашкам из тончайшего севрского фарфора ароматный чай.
- Говорят, новоявленный граф Блохин объявился в столице в этом сезоне. Весьма интересный молодой человек, я его видела однажды, еще в прошлом году.
Рука княгини дрогнула, и горячий чай пролился на белоснежную скатерть.
- Бог мой, какая же я неловкая, - покачала она головой. – Вы не знаете, он один приехал или с сестрой?
- О, простите, Натали, я совершенно забыла, о том, какие ужасные слухи ходили вокруг Вашего супруга и этой девицы, сестры графа, - смутилась Мария.
- Не извиняйтесь, Мари, - как Вы справедливо заметили, это всего лишь слухи, - невозмутимо продолжила Натали.
Взяв колокольчик, княгиня позвонила, и на пороге возник лакей, ожидающий указаний хозяйки.
- Голубчик, прибери здесь и подай свежий чай в мою гостиную, - кивнула на испачканную скатерть Наталья. – Мари, не хотите пока пройтись в оранжерею? Анне Петровне привезли новый сорт розы из Франции. Дивно красивый цветок.
Мари неспроста пришла сегодня к Натали Елецкой.
Многие пытались добиться благосклонности очаровательной княжны, но ее сердце давно было отдано поручику Волошину. На какие-то только ухищрения не пускалась Машенька, дабы оказаться в его обществе, но Андрей ее попросту игнорировал и даже откровенно избегал. Маша попыталась было подружиться с его сестрой Ольгой, ныне графиней Гурьевой, но отчего-то Ольга, хоть и была безупречно любезна с ней, дружбы ее не приняла. Тогда Маша обратила свой взор на молодую княгиню Елецкую.
Памятуя о дружбе Волошина и князя Елецкого, она надеялась хоть таким образом чаще видеться с Андреем. Мари считала, что причина всех ее бед - это увлечение Андрея своей соседкой, некой mademoiselle Забелиной: не будь этой девицы, уж он тогда непременно обратил бы на нее свое внимание, но теперь она и в самом деле приехала в Петербург к брату. Зная о том, что у княгини тоже не было причин любить эту девицу, княжна надеялась на ее поддержку в этом сезоне. Неужели они, признанные красавицы Петербурга, не смогут поставить на место эту зарвавшуюся провинциалку, к тому же еще и с подмоченной репутацией?