— Скорей, предки свалили на работу! — услышал он голос Андрея.
— Ты с ума сошел! — возмутился Сашка. — Знаешь, сколько сейчас времени?
— До школы еще два часа, — взволнованно произнес Андрей. — Давай торопись!
— Да что стряслось? — спросил Сашка.
— Твой проход, помнишь? Так вот, я проверил условия, его возможно открыть сегодня до полудня или в следующий раз через месяц. А мы же решили отдать книгу. Так что чеши быстрей!
— Сейчас буду, — мгновенно ответил Сашка.
Все посторонние мысли разом вылетели из его головы. Будто ставя рекорд, он умылся, оделся, собрал рюкзак и выскочил на площадку. Дверь в квартиру Андрея была уже открыта, сам он нетерпеливо топтался у порога.
— Сейчас Маша придет, — сказал Андрей вместо приветствия. — Я пытался отговорить ее, но она и слышать не хочет. Сказала, будет через пять минут.
Маша явилась быстрей. Запыхавшись от бега, она поздоровалась и спросила:
— Ну, как? Еще не начинали?
Андрей отрицательно помотал головой. Ожидавший приветствий кот разочарованно мяукнул, когда, не задерживаясь, ребята прошли в комнату и крепко затворили за собой дверь. Андрей привычно выволок из-под дивана чемодан и достал оттуда знакомую пачку бумаги.
— Свет вырубите, — бросил он, особо ни к кому не обращаясь.
Стоявшая ближе к дверям Маша щелкнула выключателем. Стало ненамного темнее: солнце успело взойти.
Андрей уже держал перед носом лист бумаги и что-то бормотал про себя. Судя по издаваемым звукам, он перечитывал фразу на языке книги.
— У меня всё, — сказал он, оглядывая слегка оробевших друзей. — Боитесь? А может, не будем рисковать? — неловко улыбнулся он, перебегая глазами с побледневшей Маши на сосредоточенного Сашку.
— Читай, — хрипло сказал тот.
Андрей открыл книгу и встал над ней с листом в руке. Сзади вплотную к нему встали Маша с Сашкой. Андрей мельком глянул на них и, уткнувшись в текст, выдавил из себя скрипучую фразу. Затем огляделся, отыскивая признаки чего-нибудь, напоминающего проход.
— Неужели опоздали? — разочарованно воскликнул он, когда всё вокруг осталось как прежде.
Та же мысль вызвала в Сашке горькое чувство сожаления. Но в этот момент комната изменилась. А в следующее мгновение за дверью взвыл кот, издавая те самые звуки, что в день, когда они впервые принесли сюда книгу.
Стало значительно темнее: стены, где располагалось окно, больше не существовало. Вместо нее перед застывшими в изумлении ребятами появился проем, размером чуть меньший, чем стена. Низ его светился полосой холодного света. Паркет пола за ней переходил в плотно уложенные шершавые плиты небольшой площадки, вверх и вниз от которой вела витая лестница. Каменные стены, примыкавшие к ней, упирались в темный сводчатый потолок.