Когда он проснулся, Маэй рядом не было. Как и в доме. Слуги долго искали девушку и нашли… Она сидела под раскидистой вишней, растущей в саду. Просто сидела, одетая в белое длинное платье. Прямо на густой шелковистой траве. Глаза были открыты, а на лице написано умиротворение. В руке – небольшой флакон. Было очевидно, что фэлла мертва. Вызванный спешно врач констатировал смерть от яда неизвестного происхождения. Ничьих других следов, кроме самой девушки, не нашли. Зато среди вещей обнаружилась записка с тремя словами: «Спасибо. Прощай навсегда».
Такой она и осталась в памяти Курта. Хрупкая фигурка, тонкие черты лица, необычный разрез огромных глаз, бархатная кожа и ласковый шелк волос…
– Смирно! Равнение – на середину!
Курт смотрел, как старший из новоиспеченной ягд-команды, еще нескладный мальчишка командует своими ровесниками. Как уже четко вскидывает ладонь к груди, отдавая честь, старательно щелкает каблуками:
– Господин генерал-фельдмаршал! Курсанты по вашему приказанию построены! Командир учебной группы Роберт фон Гелен!
– Вольно, курсант.
Отступив в сторону, мальчишка развернулся и скомандовал еще ломающимся голосом:
– Вольно!
Все дружно расставили ноги на ширину плеч, заложив руки за спину. Смотрят. Ждут. Дети, понюхавшие пороха…
– Курсанты!
Подобрались.
– Итак, месяц назад вас всех зачислили в ягд-команду. За прошедшее время вы отдохнули, набрались сил, но теперь настала пора, когда с вас спросят за оказанную честь сполна! Все вы с детских лет знаете легенды о героях-охотниках на партизан. Но каждую легенду необходимо поддерживать, чтобы она не превратилась в сказку. Это – истина. И вы будете учиться, чтобы быть достойными новых преданий!
– Хох!..
Молодцы! Как они дружно рявкнули! Курт невольно покрутил головой от удовольствия.
– Я обещаю сделать из вас лучших солдат в космосе! Но только при одном условии: вы сами должны желать этого. Служба в ягд-команде – почет! Но и ранняя смерть. А с ней вы знакомы не понаслышке. Так вот, чтобы вы встретились с дамой, носящей на плече косу, как можно позже, будете учиться. Запомните три правила. Первое: для вас не существует невозможного. Второе: умереть не страшно. Но лучше это делать, прихватив с собой теплую компанию. И последнее: помни, что пятнистая форма – знак твоей принадлежности к элите. Ты – солдат! Твоя честь – твоя верность!
– Хох!..
– Я не обещаю вам легкой жизни. Не один из вас будет рыдать ночами в подушку, это я гарантирую. Но, закончив курс обучения, вы не будете бояться никого и ничего. Вам не будет равных в бою! Ни среди воинов Ордена, ни среди чужаков! Помните, что воинская слава достигается только трудом и головой. Хох!