— Пожалуйста, мисс! — с сильным, очевидно французским, акцентом сказал юноша и поскорее выбрался из стойла.
Джессика занялась лошадью, погладила Нетти по шелковистой шкуре, покормила, оседлала и вывела во двор, предвкушая удовольствие от скачки.
Молодой человек, который так понравился Джесс своей застенчивостью, тоже собрался проминать Верного, коня подруги Джесс, и уже выезжал на дорогу. Джессика вскочила на лошадь и последовала за ним. Грациозная Нетти сразу же подскакала к Верному и пошла рядом шагом. Юноша совсем смутился от такого явного преследования. Джессика извинилась, объясняя, что лошади просто привыкли гулять вместе.
И молодые люди продолжили прогулку по полям, поросшим вереском, Джессика показывала французу свой край — холмы над широкой долиной, болота и пустоши. Знала ли девушка, что скачет навстречу своей судьбе?!
Джессика посмотрела в иллюминатор на пенящиеся волны Ла-Манша и тяжело вздохнула. Решение принято: она оставила дом, отца, Англию и начала новую жизнь. Странно, что Шарль Каран до сих пор ждал. Тем более что она согласилась поработать у него всего лишь полгода. Девушка понимала, благодарить за это ожидание надо только связывавшие их родственные узы.
Внезапно Джессика задумалась над тем, как редко ей приходилось принимать решения, влияющие на ее жизнь. Чтобы пересчитать, хватило бы пальцев на одной руке.
Первое было продиктовано страхом перед переменами: окончив школу, Джессика решила остаться дома и вести хозяйство овдовевшего отца. Когда Джесс и ее сестре-близнецу Лилиан исполнился двадцать один год, они вступили в права наследства, оставленного горячо любимой матерью, которая умерла, когда девочкам было шестнадцать лет.
Тогда Джессика купила себе машину и… лошадь. Милая, милая Нетти. Расстаться с любимой кобылой казалось мучением, но шесть месяцев пройдут быстро, а Мэри обещала заходить в платные конюшни и заботиться о животном, как о собственном. Джессика знала, что может полностью положиться на подругу.
Красивые карие глаза девушки затуманились: воспоминание о конюшнях неизбежно вытеснило другие мысли. Джессика гнала их, но не всегда могла справиться с собой. Они возвращались и мучили снова и снова.
Именно на конюшнях она впервые встретила Жана — скромного, застенчивого француза, ненамного старше ее, ему было двадцать пять. Жан работал конюхом. На этот раз Джессика приняла еще одно решение, самое важное. В прошлом году в начале июня она вышла за Жана замуж.
Девушка проглотила комок в горле. На медовый месяц новобрачные поехали к родителям Жана, в деревню неподалеку от Гавра. Но не прошло и суток после свадьбы, как Жан погиб во время прогулки верхом. Несчастный случай. После его смерти прошло уже десять месяцев — точнее говоря, через две недели будет одиннадцать, — а Джессика все не могла опомниться после трагедии.