Угощение было скромным, но голодному Воле оно показалось царским. Он обмакнул лепешку в мед, зажмурился и откусил. Ах… Счастье — это чувство, длящееся мгновение, когда забываешь обо всем, что осталось за пределами этой сладости на языке. Но уже через секунду голос бабки вернул его на землю:
— Поешь, отдохни… Утром Рюша проведет тебя короткой дорогой через лес.
Воля открыл глаза и ответил:
— Спасибо вам, бабушка, за гостеприимство и заботу.
Старушка, похоже, немного смутилась.
— Да ладно… Людям помогать надо.
— Не все так считают, — отозвался Воля. — Ваши соседи даже разговаривать со мной не захотели.
— Не обижайся на них, — сказала бабка. — Деревня у нас крохотная, в лесу затерянная. К чужим здесь относятся с подозрением. Что это вдруг незнакомцу у нас понадобилось, не иначе, как плохое что-то задумал — вот как принято думать.
— Так я же просто путник, в вашу деревню забрёл случайно! Не хотят ночлег давать — не надо, но выслушать-то могли!
Бабка вздохнула.
— Боятся они, сынок. Да и мне поначалу не по себе стало, а ну как ты с Вытелем связан!
— С кем? — удивился Воля.
— Ты сожжённый дом видел? Первый в деревне…
— Да.
— Его Вытель сжёг, — ответила бабка. — А хозяев убил — обоих стариков, и даже маленького помощника не пощадил.
Услышав последнюю фразу, Воля непроизвольно перевёл взгляд на Рюшу — домовой сидел тут же, за деревянным столом, шумно пил молоко из кружки, обхватив её обеими лапками, и внимательно прислушивался к разговору. Воле, как городскому жителю, было в диковинку, что в этой деревушке "маленькие помощники" обитают в каждом доме и совсем не прячутся от людей. К Рюше Воля сразу же проникся симпатией: домовой был похож на ребенка, заросшего шерстью, его огромные глаза светились наивностью и добротой, а на путника он смотрел с интересом и уважением.
— Да кто же такой этот Вытель? — спросил Воля, возвращаясь к беседе.
— Лесное чудовище. Страшное и беспощадное. Со всех домов деревни он требует дань — то козленочка, то курочек, то ещё чего. И попробуй не послушайся… А хозяйство-то у нас бедное! Отдашь поганцу дань, на что сам жить будешь?
— И что же? Никакой на него управы нет?
— А какая на него может быть управа? — удивилась бабка. — Что нам, сражаться с ним?
— Конечно! — воскликнул Воля.
— Глупенький ты… Кто же с ним сражаться будет? Здесь же, в деревне, одни старики остались, молодые все в город подались.
— Ну и что? Они что, не могут вернуться и сразиться с чудовищем?!
— Почему? Могут. Некоторые возвращались. Только Вытель-то хитёр. С молодыми да сильными связываться не хочет, прячется. А потом нападает по одному, со спины… И всё.
