Николас Бюлоф — рыцарь-дракон с тысячью лиц

На славный город Лерден, столицу одноименного суверенного княжества, знаменитую лучшим университетом всего цивилизованного мира, опустилась ясная зимняя ночь. Звезды с высоты любовались высокими черепичными крышами и позолоченными шпилями, искрившимися от покрывшего их морозного инея.

Несмотря на позднее время, а часы на надвратной башне университета уже пробили полночь, прохожих на неярко освещенных, мощенных брусчаткой улицах было еще много. Завтра ночью их будет еще больше, а вместо керосиновых фонарей всеми цветами радуги засияют магические светильники. Приближался самый главный праздник этого мира — день рождения нового года.

Собственно, сам факт начала нового цикла оборота планеты вокруг Солнца — событие, конечно, знаменательное, но не такое уж и важное. Но в первый день после зимнего солнцестояния боги этого мира являли чудо и милость к населявшим его людям: одному магически одаренному из явившихся в этот день в храмы будет дарована умопомрачительная сила, которая позволит ему стать кэром — защитником и опорой своей страны.

Кэр способен в одиночку за несколько минут уничтожить целую армию обычных магов или сровнять с землей крупный город. В своей боевой форме он практически неуязвим для любого оружия и магии и может быть остановлен и даже уничтожен только такими же, как он сам. И такой воин рождается только один в год. Один на все страны, из которых в этом мире естественным образом остаются независимыми только те, у которых есть свои кэры.

Божественными силами боги местного пантеона (числом двенадцать) наделяли кэров по очереди. И, если верить некоторым апокрифам, не только сила стран определялась наличием у них этих чудо-воинов, но и положение бога в совете местного Олимпа тоже зависело от числа и успешности его кэров. Плелись различные интриги, провоцировались вооруженные конфликты, хотя, учитывая людскую природу, войны всегда было гораздо сложнее предупредить, чем развязать. Поэтому, хотя срок жизни кэра, как и любого сильного мага, мог достигать нескольких сот лет, в мире редко когда оказывалось более ста кэров одновременно.

Но все-таки непрерывные войны не велись. Было одно существенное ограничение. Богу надо было сделать кэром действительно сильнейшего мага из пришедших в храмы. Или хотя бы выбрать из нескольких кандидатов примерно равных по силам. Поэтому ни одному богу никак не удавалось собрать всех своих кэров в одном государстве. А пассивно смотреть, как источники его власти сами уничтожают друг друга в локальных конфликтах, не хватало терпения. В общем, большая игра была сложна и интересна.