Черной тенью скользил по волнам таинственный корабль со сломанной мачтой. Ни одного матроса не было видно на палубе. Там властвовала одна лишь Смерть. Она прокладывала курс и вела корабль, сжимая штурвал своими костлявыми руками.
Молодой мичман, смотревший на это с борта встречного фрегата, от потрясения на несколько секунд потерял дар речи, и только когда корабль-призрак уже исчез в тумане, сорвался с места и опрометью бросился на капитанский мостик.
— Капитан! Капитан! Я там, по правому борту, такое! Темно! Корабль! Несется! На палубе никого! За штурвалом Смерть! Рожа страшная! Руки костлявые! Честное слово! Сам только что видел!
Капитан медленно поднял глаза, с трудом отрываясь от своих мыслей.
— Джонни, — недовольно буркнул он, — получишь двое суток ареста. Что ты мечешься и рассказываешь всякие бредни! Какая еще смерть за штурвалом?! Наслушался сказок идиотских и теперь болтаешь глупости как ребенок. У нас сейчас есть дела поважнее всяких там призраков и привидений. Быстро возвращайся на свое место!
— Но я же точно видел, — растерянно пробормотал мичман. — Я и название запомнил: «Сардинелла».
— Идиотское название, — отрезал капитан. — Такое же идиотское, как и вся твоя история. Никто так корабль не назовет, так что иди на место и занимайся делом. И не вздумай спать на вахте, а то накажу.
И капитан снова было погрузился в свои мысли, но не прошло и нескольких минут, как его опять отвлекли. На этот раз ему помешал крик «шлюпка по правому борту!» Капитан с досадой хлопнул ладонью по ограждению мостика. «Ну, Джонни, если тебе опять что-то померещилось…» — прошипел он себе под нос и пошел туда, откуда раздался крик.
Но на этот раз мичмана не за что было наказывать. Увиденное им никуда не исчезло. Шлюпка покачивалась на волнах у борта фрегата, а Джонни помогал усталой и промокшей девушке подняться на корабль.
Пострадавшую накормили и привели в каюту капитана.
— Капитан Уипет, — представился он.
— Мое имя Диана, — ответила девушка и, подумав, добавила: — если это вам что-то скажет. Скорее всего, мое имя значит для вас не больше, чем ваше для меня.
— Это стандартный вопрос, — пояснил капитан Уипет. — Я провожу расследование преступной деятельности пирата Черного Джо. Поэтому я должен допрашивать всех, кто может что-то о нем знать. А вы обязаны отвечать на мои вопросы честно, ничего не утаивая.
— Вы ловите Черного Джо?
— Мне поручено найти его и передать в руки правосудия. По моим сведениям, он должен быть где-то рядом. Знаете ли вы, что молодой девушке сейчас особенно рискованно находиться в этом районе одной, в пустой шлюпке? Черный Джо очень опасен.
