Для Дон было хуже всего не знать, что ее ждет. Разглядывая Кэти, она сделала глоток из бутылки в своей руке. Несколькими днями ранее в клетку посадили пять женщин, но вскоре троих забрали одну за другой. Теперь же Дон с Кэти остались вдвоем.
– Все будет хорошо, – солгала Дон. – Нас выкупают, поэтому и забирают по одному.
Кэти было всего двадцать лет, она была молода для космоса и напугана его суровостью.
– Ты правда так думаешь? Земля заплатит пиратам выкуп, правда?
Дон ненавидела ложь, но кивнула, желая успокоить молодую женщину. Она не могла произнести вслух еще больше лжи, чертовски хорошо зная, что земное правительство не станет платить за непритязательных рядовых рабочих. Мужчины, напавшие на шаттл и похитившие женщин, не были пиратами. Дон точно знала, кто они такие. Она слышала истории, рассказанные очевидцами, да и цвет кожи похитителей выдавал их с головой.
– Хорошо, – всхлипнула Кэти. – Спасибо, Дон. Мне так страшно. Я думала, те мужчины увели наших коллег, чтобы убить.
На Дон нахлынул ужас. Она не могла смотреть на Кэти, не показывая страха, поэтому принялась разглядывать через решетку маленький грузовой отсек, где стояла их клетка с толстыми прутьями размером десять на десять футов>1. На полу валялись спальные мешки наряду с небольшим количеством еды и воды. Единственным стоящим дополнением был портативный туалет в углу. Рядом стояла еще одна клетка меньшего размера, куда ранее посадили раненую женщину, похищенную, очевидно, с другого судна. Но потом ее тоже увели.
Мужчины, захватившие шаттл, на котором путешествовала Дон, ростом были не ниже шести футов>2, имели различные оттенки серой кожи, напоминающей металл, но в остальном походили на людей.
Пираты же были людьми, но мутировавшими. Они отказались жить на Земле или в иных колониях под ее началом, а проживание в космосе на старых судах имело свои последствия. В подобных условиях часто случались утечки радиации, отравляющие, а затем видоизменяющие все живое на борту. По большей части эти люди были неадекватны и в цивилизованном мире за свое нестабильное поведение оказались бы в тюрьме. Космических пиратов считали отбросами общества.
Но крупные серые мужчины были чем-то гораздо хуже. Дон восемь лет проработала на станции Вондер, находящейся в открытом космосе и вращающейся вокруг Ариан Девять – планеты на базе углерода, которая, благодаря упорной работе, приближалась к жизненным стандартам гуманоидов. На планете было низкое содержание кислорода, и Дон отвечала за машины, обслуживающие массовые посадки растительности на поверхности. Кислородные уровни медленно повышались, и уже через год планета должна была стать пригодной для колонизации. На протяжении всех этих лет Дон летала туда и обратно между Землей и Вондер и слышала байки, рассказываемые экипажами многих космических кораблей. Среди всех историй было несколько о созданиях с ее родной планеты. Эти огромные серые мужчины – киборги.
