Холодный белесый туман низко стелился над землей, укрывая неприметную долину, затерянную среди высоких серых гор, гордо упирающихся своими острыми, изрезанными узкими ущельями вершинами, покрытыми шапками снега и льда, в низкие затянутые пасмурными тучами небеса. Эти горы служили своеобразной природной границей, разделяющие две враждующие испокон веков страны – ледяную, укрытую снегом Хандарию, обитель вьюг и буранов, и Аргонию, огромную пустынную северную степь, владения мрачных кочевников-скотоводов, которые вот уже двадцать зим страдают под тяжелой пятой Таола Великого, грозного хана заолских джайгуров, и его своенравных сыновей. Давно кочевник Таол из знатного рода Араков вызвал на бой хана Тайула и в страшной схватке срубил ему голову одним безжалостным ударом, получив в награду все земли и титулы своего противника. И с тех пор нет свободы и справедливости в степи. Отряды черных всадников, прислужников Таола, кочуют по стране, грабя и притязая свой народ. И льется кровь рекой на стылую землю, и плач женщин и детей рвется в небеса. Смутные дни пришли в некогда цветущую степь…
Белым пушистым покрывалом лежит снег на каменных склонах, кое-где заросших скоплениями семейств горных елей. На узкой тропинке, петляющей меж темных скал, взметались в небеса стволы северных стройных сосен.
По дороге не спеша шел одинокий путник, одетый, как и многие жители этих северных пределов, в теплые меховые штаны, кожаную куртку на меху, стянутую на груди крепкими ремнями, и прочные сапоги из шкуры майхарра – самого опасного хищника этих мест. Длинные волосы цвета ночи были собраны в хвост и крепко перевязаны прочной шелковой лентой. На поясе висел небольшой, узкий меч, которыми пользовались все племена Хандарии. Его он приобрел совсем недавно в городке Хазвар, что на подступах к ущелью Фатах, куда он добрался после стычки с разбойниками из племени гатаров, слывших безжалостными работорговцами и убийцами. В бою он потерял свой верный клинок – он раскололся, не выдержав атаки тяжелого молота одного из врагов.
За плечами болталась почти пустая котомка с едой. На дне ее перекатывалась старая фляга с водой, которой уже осталось совсем немного. Но путник не боялся умереть от жажды – кругом раскинулись вечные снега, так что добыть воду будет не проблема.
Вот странник неудачно встал на подтаявший слой снега и провалился почти по колено в заброшенную нору гхаура – снежной ящерицы, чье тело покрыто нежной белой шкуркой. Тихо выругавшись, с трудом освободив сапог из ловушки, воин продолжил путь.
