Я всегда любила зиму. Мягкие, белоснежные сугробы, колко-пушистый иней на деревьях, серебристые узоры на стеклах, гладко укатанные детворой ледяные дорожки и особенный, пьянящий морозный воздух. Но сейчас я мчалась по скользкому тротуару, прижимая к груди небольшую резную шкатулку, чутко прислушиваясь к раздающимся где-то в отдалении крикам погони, и изо всех сил стараясь не навернуться в ближайший сугроб. Совсем не пушистый, грязно-серый, с подозрительными вкраплениями желтизны, заметными даже в неярком свете газовых фонарей. В очередной раз поскользнувшись и неловко взмахнув свободной рукой, от всей пакостной ведьминской души прокляла лентяев из столичного градоуправления. Подумать только, в такой гололед не удосужились отправить на улицы магов-бытовиков или хотя бы дворников. За что только горожане налоги платят?
Увидев подходящую подворотню, нырнула туда. Прижалась к холодной стене, переводя дух. Зубами стянув с ладони перчатку, запустила руку под куртку и сжала висящий на груди амулет. Накинутый лично Верховной ведьмой морок сполз, как старая шелуха с луковицы, и тут же собрался вновь в метре от меня. Крики городской стражи и топот приближались. Медлить было нельзя.
— Беги, — приказала я иллюзии, неловко прижимающей к груди копию находящейся у меня в руках шкатулки. — И не позволь себя поймать.
Амулет, разряжаясь окончательно, обжег ладонь жаром. Морок послушно рванул назад, навстречу приближающимся голосам стражников. Скрылся за поворотом и уже там явил себя в полной красе. Я слышала даже стук невысоких каблучков по мостовой. "Вон она, — возликовал кто-то густым басом. — Держи воровку. Ланс, наперехват беги, тудыть тебя в копье" Я отступила глубже в подворотню, скрываясь в густой тени, и вжалась в стену. Мимо, на миг мазанув по краям арки бледно-желтыми лучами магических светильников на шлемах, прогрохотало несколько стражников. Никак, целый отряд подняли. Интуиция, очень вовремя поднявшая голову, намекала, что ирия Тириана Фахефан, Верховная ведьма севера и глава ковена, чего-то недоговорила, отправляя меня на простейшее, формальное, по ее словам, испытание. Похоже, я только что ограбила какого-то важного королевского гостя. Вспомнив выскочившего из ванной мужчину, роняющего вокруг клочья пены и стыдливо прикрывающего полотенцем для рук область паха, я тихо хихикнула. Уж кем-кем, а важным этот бедолага не выглядел точно. Еще и поскользнулся на натекшей с него же луже. Жаль, не успела увидеть, навернулся он или нет. Очень уж громко он взвыл "Стража", увидев шкатулку у меня в руках. А ведь его ждал сюрприз еще и на одежде. Чесоточного порошка, как и просила ирия Тириана, я сыпанула от души.
