Глава 1
Я остановилась, чтобы перевести дух. Сердце гулким буханьем отдавало в горле и, казалось, лишь чудом еще держится в груди. Лай собак раздавался где-то за плечом. Я понимала, что меня спасет только одно: я должна добраться до ручья и пересечь его, тогда собаки собьются со следа. Но вот вся проблема заключалась в том, что ночью все деревья в лесу были похожи и найти дуб, напоминающий рогатку, что указывал направление к ручью, было ох как сложно. Да еще этот ливень! Я уже несколько раз упала, поскользнувшись на мокрой траве, и выпачкалась в грязи, в которую превратилась земля.
Выскочив из дома без обуви и в тонком льняном платье, я совершила глупость. Хотя никто ведь не мог предугадать, что этот негодяй Маркус, мой сводный брат, кинется ко мне со своими гнусными предложениями, чуть только наш отец отойдет в мир иной. Я закусила губу, стараясь не разреветься. Нет, отца оплачу попозже, сейчас я должна скрыться от Маркуса, этого исчадия преисподней. Вздохнув поглубже, я снова бросилась сквозь темные силуэты деревьев, напоминающие картонные декорации. Точно такие я видела однажды в передвижном театре на ярмарке в соседнем городе. Вот только ветви тех деревьев не хлестали меня по лицу и не пытались выколоть глаза. Однако я практически не замечала боли, продолжая продвигаться вперед.
— Кими, Ата, Хель! Ищите ее, ищите! — Полный ненависти и злобы голос вспорол ночной лес. — Вивиан, глупышка, вернись! Тебе все равно некуда бежать!
Из моего горла вырвалось истерическое рыдание. Я знала, что любимцы Маркуса, три огромные волкодава, черные, как душа их хозяина и безропотно выполняющие любые его приказы, найдут меня.
— Мама, пожалуйста, помоги мне, — шептала я, продираясь через заросли колючего кустарника. Волосы, заплетенные в косу, давно растрепались и выбившиеся пряди, запутавшись, частично оставались на кустах. После такого путешествия я побаивалась стать обладательницей внушительной лысины, но продолжала упорно лезть вперед.
Словно в ответ на мои мольбы кусты закончились, явив взгляду знакомый раздвоенный дуб. Я хотела упасть на колени и вознести благодарственную молитву, но потом передумала. Когда у тебя на хвосте висит злобный сводный брат и три его не менее кровожадные собаки, жаль тратить время на глупости.
Я съехала по жидкой грязи к ручью и ступила в ледяную воду. Приподняв и так мокрое насквозь платье, двинулась к другому берегу. Ручей был метров семь в ширину и, хвала всем богам, неглубоким: вода доходила мне до талии. Наступив на что-то подозрительно мягкое и скользкое, я крепко сжала губы, стараясь не завопить от ужаса. Наконец ноги ощутили относительно твердую почву, и я, тяжело дыша, вышла на берег. Чтобы сбить ищеек со следа, еще немного прошла вдоль ручья. Хорошо, половина дела сделана! Теперь осталось лишь уйти подальше и спрятаться в какой-нибудь расщелине дерева, где я смогу пересидеть до рассвета.
