– Я вижу твою ложь! – Голос матери выражал острое разочарование. – Если я заметила, как ты покраснела, то император услышит твое сердцебиение! Ты должна быть абсолютно спокойной, иначе он разгадает тебя!
Я досадливо кривлю губы и подхожу к огромному зеркалу. Оно, с мой рост, в нашей комнате отведенной под занятия, отразило изящную девушку с красивым эльфийским личиком, на котором заметно читался румянец.
– Матушка! Как мне избавиться от этого?! Я контролирую все: голос, взгляд, жесты! Но сердце никак не получается! И еще этот румянец! Как мне не выдать себя?
Мама подходит ко мне и, встав за моей спиной, обнимает за плечи, смотрит на мое отражение. Ее обычная попытка утешить меня, успокоить, вселить уверенность.
– Ты должна чаще произносить слова, которые заставляют тебя краснеть. Когда их смысл перестанет вызывать у тебя стыд, ты больше не будешь смущаться. Теперь скажи что-нибудь.
Невозмутимым взглядом смотрю в отражение ее глаз и выполняю просьбу.
– Члены людей меньше, но толще чем у эльфов, – и тут же мои щеки вспыхивают нежным румянцем. Проклятье!
– Все совсем плохо, Лили, – качает головой мама. – Еще хуже, чем в прошлый раз. Ты выдала себя с головой!
Она отходит, достает с гардеробной два плаща и протягивает мне мой, серый с капюшоном.
– Одевайся! Идем в город! – накидывает на себя свой черный и скрывает элегантное платье под скромным старым плащом.
Я следую ее примеру. Теперь мы похожи на двух служанок богатого дома и никто не узнает в нас супругу и дочь императора Шеймуса Великого.
У моего отца восемь жен и двенадцать дочерей. Я самая младшая от его последней жены эльфийки Мирель. До своего совершеннолетия я живу в доме матери, где меня готовят к жизни во дворце императора. Скоро мне будет тридцать лет, совершеннолетие по человеческим законам. По эльфийским же меркам, я едва достигла половой зрелости. Меня вызовут во дворец, где я должна буду вступить в игру с сестрами за право наследования престола отца. Но это не более чем игра! Император бессмертен. Сейчас ему триста сорок лет. Последние тридцать лет он безраздельно правит всем известным миром людей. Мира эльфов больше не существует.
Когда моей матери было шестьдесят лет, мир тогда еще был другим. Шеймус только взошел на трон в своем далеком от страны эльфов княжестве Норей.
Люди и эльфы жили, соседствуя друг с другом. Редко воевали, чаще вступали в политические и династические союзы, скрепленные браком.
Так Мирель была выдана замуж за человека, князя края, названного Восточными пустошами, Эмиаса Гринэя.
