Шотландия, граница с Англией,
октябрь 1588 года
Ветер свирепствовал с поистине дьявольской силой, пронизывая холодом, парализуя волю. Ледяной дождь швырял ей в лицо пригоршни колючих капель, забирался под полы черного плаща.
Конь покорно замер на месте, подчиняясь властной руке наездницы. Она устремила взгляд на чернеющую внизу дорогу и обратилась в слух.
Следующий порыв ветра отозвался дрожью по всему телу; от холода – и страха – слабели колени, противно ныло в желудке. Но Майри Макрэй лишь еще сильнее стиснула поводья, еще упрямее развернула плечи. Она не поддастся страху.
Нет, не поддастся. Слишком многое зависело сейчас от ее мужества и стойкости. Айана, брата-близнеца Майри, схватили, бросили в темницу и приговорили к смерти. И никто не мог защитить его, кроме сестры.
Сморгнув повисшие на ресницах дождевые капли, Майри обвела взглядом пологий склон и топкую долину меж холмами. Раскисшая колея, что вела через торфяную пустошь, издалека казалась узкой бурой лентой. Вот уж в третий раз за последние недели Майри занимала этот пост и терпеливо ждала.
Ждала, когда на дороге появится гонец Тайного совета.
В отличие от разбушевавшейся сегодня грозы две предыдущие ночи были тихими и лунными. Насквозь промокшая девушка не сетовала ни на проливной дождь, ни на неожиданный для лета холодный ветер.
Стихия благоприятствовала планам Майри. В такую непогоду проще захватить врасплох смельчака, рискнувшего пересечь пустошь.
С каждой секундой в душе Майри крепла уверенность в том, что именно сегодня гонец должен доставить указ Тайного совета в Мидл-Марч, древнюю шотландскую цитадель, чьи башни высились неподалеку.
Именно сегодня.
Всадник уже где-то совсем рядом. Она это чувствовала нутром, сердцем, всем своим существом.
Дар предвидения, доставшийся брату от матери, сама Майри не унаследовала, но острое ощущение близкой опасности или грядущей удачи испытывала не раз. Выросшая в горах, где люди чисты как дети и мудры как старики, она научилась прислушиваться к своему внутреннему голосу.
Здесь, на холме, в ней зародилась смутная тревога; казалось, сам воздух вокруг сгустился до болотной вязкости. Поначалу Майри решила, что всему виной гроза. Но в какой-то миг предвкушение борьбы молнией пронзило девушку.
Через час, максимум два на дороге появится всадник. Она это точно знала. Как знала и то, что этот всадник станет очередной жертвой двух ночных разбойников.
У нее не было иного выхода. Без помощи сестры Айан Макрэй расстанется с жизнью. Ни в чем не повинный, любящий и оплакиваемый любящими его людьми. Этого Майри допустить не могла.
