Индия, Морапур Суббота, 9 мая 1857 года
Полковник Реджинальд Милз быстро прошагал через сад, раздвигая поникшие ветви джакаранды, и поднялся на веранду бунгало. Он позвал слугу, который сидел на корточках в тени двери.
Полковник, тучный мужчина в возрасте, изнемогал от полуденной жары. Он был не в духе.
– Слуга! Где ты, черт побери? Эй!
Слуга подскочил и низко поклонился.
– Ах, вот ты где! Убийственная жара!
Полковник снял шляпу, не глядя, отдал ее индийцу и начал расстегивать пояс.
– Госпожа отдыхает?
– Да, господин полковник.
– Принеси виски с содовой.
Скинув сюртук, полковник вошел в прохладу бунгало, слуга последовал за ним в двух шагах.
– Передай Хамсаме, пусть не спешит сегодня с обедом! – Он выругался про себя. – Брататься с туземцами – это уж черт знает что!
Он вытер влажные усы чистым накрахмаленным платком и направился в спальню жены.
– Привет, Реджи.
Элис Милз небрежным взмахом руки отмахнулась от няньки и посмотрела на мужа, стоящего в дверном проеме. Она сидела перед туалетом в сорочке и расстегнутом корсете, ее густые светлые волосы свободно свисали за спиной, несколько тяжелых прядей лежали на плечах. Элис повернулась к зеркалу. Полковник взглянул на нее, и свежесть ее кожи в этот полуденный зной вызвала у него внезапное желание.
– Ты свободна, – бросил он через плечо няньке, шагнув к жене.
Элис с улыбкой поймала его взгляд в зеркале.
– Сегодня предстоит ужасный вечер, – стоя позади жены и вынимая заколки из ее волос, сказал полковник. Затем положил руки ей на плечи, вновь пораженный свежестью этой кожи, и посмотрел на отражение Элис в зеркале.
– Долг командующего, дорогой, – напомнила она и передвинула его руку себе на грудь.
Элис Милз считала свое замужество удачным, радовалась здоровью и гордилась положением в обществе, Реджи был очень мил, и ее это удовлетворяло.
– Все будет не так плохо, – пробормотала она, когда он, склонившись, поцеловал ее в шею. – Они довольно милые люди… – Она вскинула голову так, что он смог прижаться к ее лицу. – Думаю, что это будет чудесно… Ты говорил, что он ювелир магараджи?..
Полковник замер.
– Но, Элис, он чертовски смугл!
Ноздри его раздулись, и левая щека дернулась. Подавив в себе раздражение, он отодвинулся. Полковник Реджинальд Милз был в Индии уже давно и считал, что между белыми и туземцами дистанция огромного размера.
Элис повернулась к нему:
– О, Реджи, не расстраивайся… – Она расстегнула перламутровые крошечные пуговки на сорочке и спустила ее с плеч, обнажив белоснежную грудь. – Иди сюда… – спокойно позвала она и увидела, что лицо мужа слегка просветлело. Она улыбнулась. – Если ты приляжешь, будет лучше. На Элис была только нижняя юбка и сорочка. Встав, она прижалась к мужу и провела рукой по его лицу, перебирая пальцами пышные бакенбарды. – Ну, вот и хорошо. – Она подошла к кровати, раздвинула полог и легла, ожидая мужа.
