Крупнейшие из известных объектов, расположенных в поясе Койпера, по сравнению с Землёй.
Плутон, ещё недавно считавшийся самой удалённой от Солнца и самой маленькой по размеру планетой Солнечной системы, три года назад был лишён своего статуса. Теперь Плутон — не девятая планета Солнечной системы, а одна из самых крупных карликовых планет. Это из ряда вон выходящее событие произошло 24 августа 2006 года на Генеральной ассамблее Международного астрономического союза в Праге. Как же живётся Плутону в многочисленном семействе карликовых планет и какие у него есть ближайшие родственники?
Что понимают современные астрономы под термином «планета»? Планетой называется тело, которое вращается вокруг звезды, но само не является звездой или спутником другой планеты и, что очень важно, имеет достаточную массу, чтобы за счёт сил гравитации принимать сферическую форму.
Небесных тел сферической формы великое множество. Это и Солнце, и другие звёзды, и хорошо известные планеты Солнечной системы, и их наиболее крупные спутники, а также экзопланеты (см. «Наука и жизнь № 9, с. 81).
Малые спутники планет Солнечной системы и астероиды в большинстве своём далеки от сферической формы. А шарообразный Плутон, согласно определению, вполне мог бы и дальше числиться девятой планетой Солнечной системы. Но астрономическое сообщество решило отнести его к карликовым планетам. Произошло это как раз тогда, когда астрономы с помощью наземных и космических телескопов начали успешно изучать Плутон, стремясь узнать о нём и его спутниках как можно больше.
Плутон открыл в 1930 году американский астроном Клайд Томбо, а имя ему придумала одиннадцатилетняя девочка по имени Венеция Бёркни, победившая в конкурсе на лучшее название новой планеты. Самый большой спутник Плутона — Харон — открыл в 1978 году американский астрофизик Джеймс Кристи. Он увидел его на снимке, полученном в Военно-морской обсерватории США в Аризоне. Систему Плутон — Харон можно назвать двойной планетой (диаметр Плутона — 2284 км, Харона — примерно вдвое меньше, а масса спутника лишь в 6–8 раз меньше массы его планеты). Впрочем, двойной планетой нередко называют и систему Земля — Луна (средний диаметр Земли — 12 742 км, Луны — 3475 км; масса Луны в 81 раз меньше массы Земли).
В мае 2005 года с помощью космического телескопа им. Э. Хаббла у Плутона открыли ещё два маленьких спутника. Их назвали Никс (размер около 40 км) и Гидра (примерно 160 км). В греческой мифологии Никс (Nyx), мать Харона, — богиня ночи. Но поскольку астероид с таким именем уже был (№ 3908), спутник Плутона назвали Nix, воспользовавшись эквивалентом слова Nyx в древнеегипетской мифологии. А Гидра (Hydra) в греческих мифах — это девятиглавое чудовище, обитающее в реке царства мёртвых, по которой паромщик Харон перевозил души умерших. Имена Никс и Гидра даны этим спутникам ещё и потому, что N и H — первые буквы слов в названии американской автоматической межпланетной станции «New Horizons» («Новые горизонты»), запущенной к Плутону 19 января 2006 года. В июле 2015 года она должна приблизиться к нему и впервые произвести подробную картографическую съёмку поверхности Плутона, Харона и, возможно, других его спутников. Впрочем, у астрономов уже есть фотографии системы Плутона и его поверхности, полученные крупными наземными телескопами.
