Король Мирдаис пребывал в напряженном раздумье. Стоя возле открытого окна и рассеяно изучая роскошный сад, разбитый внизу для услаждения его величественного взора, он тщетно пытался подыскать правильные слова для предстоящего нелегкого разговора, однако смятенные мысли, как назло, именно сегодня никак не хотели выстраиваться по порядку.
На Аккмал — древнюю столицу Интариса — быстро спускалась ночь, расцвечивая небо мелкими точками далеких звезд и принося с собой долгожданную прохладу. С ее приходом, как по волшебству, куда-то исчезли тесные улицы и обшарпанные дома, без которых не обходится ни один человеческий город. Постепенно пропадали, растворяясь в темноте, нищие окраины. Мрачноватые каменные башни, разделяющие Аккмал на многочисленные кварталы, почему-то переставали казаться такими тяжелыми и гнетущими, как раньше. Яркие солнечные лучи, прежде беспощадно обнажающие всякую грязь, неохотно уступали место загадочному мягкому полумраку. А свет зажегшихся вместо них фонарей постепенно расцвечивал древний город сотнями волшебных искорок, неожиданным образом придавая ему странный шарм и необъяснимое обаяние.
Но это длилось недолго.
Как только темнота стала густой и по-настоящему непроглядной, над крышами домов прозвучал тягучий звук невидимого гонга. Наружные звуки мгновенно приглушились, все до единого окна окутались плотной дымкой охраняющего заклятья — это активировались магические заслоны, обязательные для каждого дома столицы. Секунду спустя по полупустым улицам пронесся порыв холодного ветра, в подворотнях невесть откуда появился и стал быстро расползаться по округе неприятный серый туман. Нагретый за день воздух, разом потяжелев, начал неестественно быстро остывать. А городские стены покрылись, как по команде, белой изморосью, наглядно подтверждая слухи о том, что днем в Аккмале царит вечное лето, тогда как после захода солнца его посещает сама Ледяная Богиня, остужая своим холодным дыханием и готовясь насмерть заморозить неосторожных путников, рискнувших показаться на улицах после третьего удара колокола.
Горожане давно привыкли к такому странному ритму жизни, а многочисленных приезжих всегда предупреждали от самых ворот, чтобы не вздумали вдруг проверять очевидное. Хватало и своих дураков, безрассудно сующихся в темные переулки в поисках опасных приключений. То захмелевший гуляка решит показать сочный кукиш хозяйке ночи, надеясь на какое-то глупое чудо и свою удачу, то мелкий воришка припозднится с добычей, то очередного повредившегося умом мага не успеют выловить… всякое случалось. И замерзшие на улицах тела поутру отнюдь не были здесь редкостью. Но, что удивительно, Дворцовых Садов эта беда никак не касалась, а их роскошная зелень, некогда взращенная Светлым Владыкой эльфов, ничем, кроме самого факта своего существования, не напоминала о прошлом. В отличие от лютого ночного холода и иных, не менее опасных отголосков, оставшихся на Лиаре после окончания Войны Магов.
