Юнец с нескрываемой печалью посмотрел на флягу, но спорить не стал и убрал ее обратно в сумку.
— А не теряем ли мы время, рассиживаясь здесь? — спросил он с сомнением.
— Хоть чуток отдохнуть надо, — ответил пожилой. — Пусть даже и в якобы тени этих якобы деревьев…
"Что означает "якобы"? Мне не понятно", — сказало Молодое Дерево.
"Это значит, что, по его мнению, мы не настоящие деревья", — мрачно объяснило Старое Древо.
"То есть как — не настоящие? А какие же?!"
"Не знаю", — отозвалось Старое Древо, и впервые в его голосе послышалась угроза.
— Ах, а какие деревья у нас дома… — мечтательно произнес пожилой путник. — Высокие, зеленые… А какая крона! Какую тень они отбрасывают! Какая прохлада! Вот это ветви, не то что некоторые…
Ветвистое Деревце всхлипнуло.
"Прекрати!" — потребовало Старое Древо.
"Зачем он так? Какие еще деревья у них дома? Неужели их деревья краше нас?"
"Не слушай его! Это у него от жары бред начался. Нет никаких других деревьев! Есть только лес, и это — мы!"
Если бы путникам пришло в голову, что от деревьев может исходить какая-то опасность, они бы заметили, как зашевелились ветки самого старого из растений. Но ни пожилой, ни юный не обратили на это ни малейшего внимания.
Пожилой, тем временем, продолжал:
— Знаешь, мой юный друг, а ведь деревья — они же совсем как люди. Одни красивы и величественны, другие уродливы и жалки. На одних смотришь с восхищением, а на других даже глянуть противно. Взять, к примеру, эти кустики… Они ведь только на дрова и годны, больше ни на что. Да-да, определенно, место им в печи!
"Дрова?!" — с ужасом воскликнуло Ветвистое Деревце.
"В печи?!" — вторило ему Молодое Дерево.
"Все, с меня довольно! Я накажу этого мерзавца!"
И с этими словами Старое Древо опутало своими ветвями пожилого путника, да так, что тот и пошевелиться не мог.
— А! — завопил путник. — Что это! Скорее, скорее освободи меня! Чего ты ждешь, в сумке же есть топорик!
Но не успел растерявшийся юнец потянуться к походной сумке, как напавшее дерево заговорило по-человечески.
— Даже не вздумай! А то и тебя ждет та же участь! — произнесло оно скрипучим голосом.
Как бы в подтверждение этих слов, остальные два дерева угрожающе пошевелили ветвями.
— Кто… кто вы? — пролепетал юнец. — Что вы хотите сделать с моим другом?
— Я пока не знаю, — ответило Старое Древо. — Или задушу, или кости переломаю.
Оно сжало ветками горло пожилого путника, и тот издал хрип, так как говорить уже не мог.
— Но за что??? — в отчаянии вскричал юнец. — Что мы вам сделали???
— Не вы, а он, — поправило его дерево. — Никто не может безнаказанно говорить о нас в таком презрительном тоне, да еще и подобную клевету!