— Он же не со зла. Простите его, он устал, вымотался, вот и говорил глупости. Умоляю вас, отпустите его!
Ответ дерева был категоричен:
— Нет!
— Подождите, прошу вас! Не умаслит ли вас, если я скажу, что вовсе не согласен со своим другом? Может, вы простите его ради меня?
— Ради тебя? С какой стати?
— Я же говорю, что не согласен с ним… Вы ведь, наверное, слышали мои возражения… Я считаю, что вы замечательные деревья, тем более в… таких условиях…
— При чем тут условия?!
— Вы правы, ни при чем… Вы замечательны без всяких скидок на условия. Поверьте, я говорю серьезно.
— Значит, ты не считаешь, что мы жалкие, чахлые кустики?
— Что вы, конечно, нет!
— Одинокие?
— Нет-нет, ни в коем случае! Вы… вы… можно сказать, лес…
Старое Древо вздрогнуло.
— Что ты сказал?
— Лес…
— Вот как… — казалось, дерево о чем-то задумалось.
— Да-да! Так неужели вы, с вашим-то величием, станете обращать внимание на пустую болтовню безумного путника?
— Помолчи! Я думаю…
— Молчу-молчу…
Дерево размышляло недолго.
— Ну вот что, — проскрипело оно, приняв решение. — Я отпущу твоего приятеля, если ты заплатишь за него выкуп.
— Выкуп? — удивился юнец.
— Вот именно, — подтвердило дерево.
— Но… у меня нет ничего такого…
— Не важно, что именно это будет, — сказало дерево. — Важно, чтобы оно было самым дорогим, что у тебя есть.
— Вот как… Тогда мне кажется, я понял…
Юнец вытащил из сумки небольшой мешочек.
— Вот, — он протянул его дереву. — То, за чем мы отправились в пустыню. Алмазы… Это самое дорогое, что у нас есть.
— Нет, — возразило дерево. — Ты пытаешься слукавить. Здесь и сейчас это просто дурацкие камешки.
— Но… у нас дома цена им огромна!
— А здесь они стоят не больше песчинки…
— Тогда что же? — непонимающе пролепетал юнец.
— Самое дорогое, что у тебя есть. Сейчас… Здесь…
— Вы имеете в виду… воду?
— Вот видишь. Ты сам понял.
— Но, уважаемое дерево… Если я отдам вам воду, то мы с моим другом можем и не выбраться из пустыни.
— Меня это не интересует. Я назначило цену. Решай, согласен ты или нет.
Юнец какое-то время молчал. Затем его глаза встретились с глазами пожилого путника — и такой ужас в них читался, что далее колебаться стало невозможно.
— Хорошо. Я согласен…
Он вытащил из сумки флягу и прислонил ее к стволу дерева.
— Нет, — сказало то. — Полей меня.
Юнец снова взял флягу, открыл ее… Его рука застыла, не в силах перевернуть сосуд горлышком вниз. Еще не поздно было передумать…
— Ну! — поторопило дерево.
И юнец перевернул флягу, вылив ее содержимое туда, где ствол уходил в песок. В тот же миг дерево отпустило пожилого путника.
— А теперь убирайтесь отсюда! — приказало оно.