В 167 г. до н. э., после битвы при Пидне и окончательного разгрома Македонии, Рим получил в свое распоряжение такие огромные средства, что римские граждане были освобождены от налога. Их стали содержать покоренные ими народы.
Но Риму пришлось дорого заплатить за превращение в величайшую державу мира.
До Пунических войн основу римского государства составляли крестьяне. Несколько месяцев в году они обрабатывали свою землю, а все остальное время воевали. Военные кампании были короткими и проводились недалеко от дома.
Сто лет непрекращающихся войн привели к тому, что многие из этих стойких людей погибли (в 133 г. до н. э. в Риме было меньше граждан, чем в 250 г. до н. э.), а другие — разорились. Огромные территории были опустошены войсками Ганнибала или самими римлянами в наказание за помощь Ганнибалу.
Более того, военные кампании стали более продолжительными и проводились вдали от дома. Крестьяне уже не могли обрабатывать свои поля и одновременно воевать. Солдаты стали профессионалами, война сделалась делом их жизни.
Что касается сокровищ, хлынувших в Рим, то не все его граждане обогатились в равной степени — одним досталось больше, другим — меньше. Огромные богатства получили сенаторы, чиновники и полководцы. Те, кто сумел прибрать к своим рукам военную добычу, вкладывали деньги в землю, скупая наделы у крестьян, которых разорила война. Основой сельского хозяйства стали теперь не небольшие крестьянские дворы, а огромные плантации, где трудились рабы, так что оно тоже, как и война, стало профессиональным.
Рабов везли из Африки, Греции и Испании, что еще больше ухудшило положение римских крестьян. Именно рабы выполняли теперь сельскохозяйственные работы под руководством надсмотрщиков, которые выжимали из этих несчастных все соки. Владелец плантации жил в Риме, подальше от людских страданий, не ощущая никаких угрызений совести (такое «владение издалека» всегда способствует плохому обращению с работниками и рабами). Крестьяне, сумевшие уцелеть в хаосе войны, не могли конкурировать с крупными землевладельцами и разорялись.
Они в поисках работы стали переселяться в Рим. В городе возник многочисленный класс пролетариев. (Этот термин произошел от латинского слова «рождать детей», поскольку, по мнению аристократов, бедные нужны были только для того, чтобы поставлять воинов для легионов.)
Римский гражданин, живший в городе, обладал определенными правами. Каким бы бедным он ни был, он имел право голоса, а это означало, что аристократы, стремившиеся занять высокие посты, должны были принимать во внимание его мнение. Умные беспринципные политики хорошо понимали, что голоса римлян можно купить. Они добивались популярности у народа и набивали себе цену, голосуя за продажу римским гражданам продуктов по сниженным ценам и даже за бесплатное распределение зерна. Они также организовали бесплатные состязания и зрелища разного рода. Таким способом государственные деятели подкупали простых людей, и частенько бедняки поддерживали одного лидера в его борьбе против другого, не понимая, что действуют вопреки своим же собственным интересам.