Подобная тактика, обогащавшая политиков и наносившая огромный вред Риму, получила название «panem et circenses», что буквально переводится как «хлеба и цирков», хотя цирком в Риме называлось совсем не то, что теперь. Это слово образовалось от латинского «круг» и означало место (обычно, кстати, овальной формы), где проводились состязания и устраивались различные зрелища на потеху публике. Гонки на колесницах, бои гладиаторов, схватки с дикими зверями оживляли эти зрелища, превращая их в римский вариант современных водевилей (несомненно, очень грубый и кровавый). Поэтому лучше переводить «panem circenses» как «хлеба и зрелищ».
Пока богатые богатели, а бедные беднели, пока свободные крестьяне разорялись, а число рабов все увеличивалось, Рим в политическом отношении испытывал застой. До начала войн с Карфагеном база городского правления неуклонно расширялась, делая его все более демократичным. Но когда в Италию вторгся Ганнибал, этот процесс остановился.
С одной стороны, когда в ходе Второй Пунической войны над Римом нависла смертельная опасность, все понимали, что необходимо иметь сильное правительство. Во время войны не до политических экспериментов. И сенат создал такое сильное правительство — надо отметить, что за всю историю Рима он никогда так хорошо не управлялся, как во время Второй Пунической войны и после нее.
Но ни один правящий класс никогда добровольно не откажется от власти. Так и римская аристократия, состоявшая из крупных землевладельцев, входивших в состав сената, не испытывала никакого желания менять ситуацию, когда опасность миновала.
В результате после долгих и тяжелых лет войны в Италии так и не наступил мир — в этом и заключался великий и трагический парадокс того времени.
Когда Ганнибал был изгнан с Апеннинского полуострова, Рим уже не боялся, что какая-нибудь вражеская армия решится, в обозримом будущем, вторгнуться на его территорию. И действительно, в течение последующих пяти веков на землю Италии не ступала нога захватчика.
И тем не менее, Италии не суждено было вкусить прелестей мирной жизни. Узколобая политика сената и его нежелание выпускать из своих рук власть привели к появлению нового, гораздо более ужасного типа войны. За войнами с внешними врагами последовала война рабов против свободных, бедных против богатых, Рима против его союзников, Рима против Рима.
Предвестником эпохи социальных столкновений стала самая ужасная из всех войн — восстание рабов.
Особенно много рабов ввозили на Сицилию, которая превратилась в одну большую плантацию, где выращивалась дешевая пшеница для римского пролетариата. На Сицилии с рабами обращались хуже, чем со скотиной, ибо они стоили дешевле и их убыль было легче восполнить.