Венцель родился в 1902 году в поселке Нидау, недалеко от Данцига. Отец его был сельскохозяйственным рабочим. Иоганн, окончив школу, работал подмастерьем кузнеца, в 1920 году — слесарем на одной из угольных шахт Рурской области, затем в Эссене на заводе Круппа. Молодой, энергичный и общительный Иоганн вступил в коммунистический союз немецкой молодежи. В 1923 году Иоганн стал членом коммунистической партии Германии.
1923 год в истории Германии стал годом социальных потрясений. После оккупации Рура французскими войсками в Германии усилились инфляция и разруха. Восьмичасовой рабочий день был отменен, рабочие потеряли и другие социальные права. Недовольство рядовых немцев росло. Начались массовые забастовки. Рабочие готовились к вооруженному восстанию. В стране назревала революционная ситуация.
Венцель в 1923 году вступил в одну из пролетарских сотен. Эти отряды представляли собой вооруженные группы. Они должны были стать основой для создания революционной армии.
Германское правительство, опасаясь нарастания революционной ситуации, пыталось раздробить и уничтожить революционные отряды с помощью регулярных частей рейхсвера. Облавы в рабочих кварталах в крупных городах в 1923 году устраивались почти ежедневно.
23 октября в Гамбурге началось восстание рабочих и моряков. Руководил людьми, которые вышли на баррикады, Эрнст Тельман. Венцель принимал в том восстании активное участие. Сторонники Тельмана мужественно сражались, но они были обречены на поражение, так как в других крупных промышленных центрах Германии выступление рабочих дружин было отменено.
После разгрома выступления рабочих в Гамбурге полиция принялась разыскивать ее организаторов и активных участников. Венцелю пришлось скрываться от преследований, и он выехал в Берлин. В германской столице Иоганн продолжал активно работать по линии компартии, был лично знаком с Э. Тельманом, стал членом Военной секции Коминтерна. В 1927 году ему поручили работу в одной из комиссий Центрального комитета Компартии Германии.
В начале 1930 года руководство германской компартии направило Иоганна Венцеля в Москву для обучения на военно-политических курсах Коминтерна. В конце августа того же года Венцель вернулся в Германию и продолжил работу в военном отделе компартии.
В июне 1931 года Венцель начал сотрудничать с советской военной разведкой, выполнял ее задания в Гамбурге, Эссене, Кельне и Дюссельдорфе. По заданию разведки Венцель выехал в Рейнскую область и возглавил работу агентурной группы, которая числилась в центре как «Группа 446».