И в России, и на западе многие дискуссии о сталинской жизни, и его наследии сконцентрировались на роли Сталина во второй мировой войне. Сталинская биография охватывает несколько очень различных исторических периодов – годы нелегальной политической деятельности в царской России, участие в захвате большевиками власти в 1917 году и в последовавшей гражданской войне, во внутрипартийной борьбе за лидерство в 20-х годах, в индустриализации, и коллективизации в 30-х годах, и в холодной войне с западом в 40-х, и 50-х годах. Но центральным эпизодом в его жизни была Великая Отечественная война [название, применявшееся в Советском Союзе и используемое в России (термин Робертса – "Великая Патриотическая война")]. Война проверила на прочность лидерство Сталина и систему, которую он создал, и сформировал. "Для нашей страны эта война была самой жестокой и трудной из всех воин, которые довелось испытать нашей Родине… Война была испытанием нашей советской системы, нашего государства, нашего правительства, нашей коммунистической партиию"- сказал Сталин в февральской 1946 года речи.
Восстановление Красной Армии после сокрушительного удара германского нашествия в июне 1941 года и её победный марш на Берлин в мае 1945 года были величайшим военным подвигом когда-либо виденным в мире. Победа Советского Союза в войне привела к распространению коммунизма в Восточной Европе и в других частях земного шара, и обеспечила новую опору легитимности коммунистической системы, и лидерства Сталина. Следующие 40 лет советская система выглядела жизнеспособной альтернативой западному либеральному капитализму, государством, которое эффективно конкурирует с западом экономически и идеологически в ходе холодной войны. В самом деле, на пике советского вызова в 50-х и 60-х годах казалось, что многое, предсказанное Сталиным о глобальном триумфе коммунистической системы, будет в конце концов реализовано.
Сначала казалось, что начало второй мировой войны будет иметь для коммунистической системы роковые последствия, но это была катастрофа для советского народа. В ходе войны погибло немыслимое количество людей. (Стр. 5)70 тысяч советских больших и малых городов, и сёл были разрушены. Уничтожено более 6 миллионов домов, 98 тысяч ферм, 32000 фабрик и заводов, 82000 школ, 43000 библиотек, 6000 больниц, и тысячи километров железных, и шоссейных дорог. Кстати сказать, за время жизни Сталина по официальным советским данным было 7 миллионов репрессированных. Позднее эти данные поднялись до "более 20 миллионов". В постсоветское время это число превысило 35 миллионов. Общие потери в войне составили около 25 миллионов, две трети из них гражданские люди.