— Вы поймете, что из вашего положения можно извлечь немалую пользу, — продолжила Эстер. — Вы входите в прекрасную семью. Мне кажется, это чудесно, что вы с Джулианой станете сестрами.
— Да, я от души рада этому, — согласилась Эми. Ей всегда хотелось иметь большую семью. А породниться с Джулианой — лучшего и желать нельзя. — Мне не терпится получше узнать всех будущих родственников.
— Так и знала, что это вас обрадует, — сказала Эстер.
— Нужно столько всего обсудить. Я даже не знаю, когда мы поженимся или где станем жить. Все так неопределенно.
— Все решится, когда придет время, и, вероятно, куда скорее, чем вы успеете подготовиться. Вам придется привыкнуть. Будет легче, если вы выработаете определенный распорядок дня. Так удобнее и для жены, и для мужа.
Эми проглотила стоявший в горле ком.
— Я так мало о нем знаю.
— Еще узнаете, — парировала Эстер. — После ленча он приедет делать предложение. Вы должны надеть свое самое красивое платье.
«О Господи! Это происходит со мной в действительности, и я ничего не могу отменить!»
Желудок болезненно сжался. Все твердят, что они должны пожениться. Но она почти ничего о нем не знает. А если что и знает, так только дурное. Эми попыталась представить свою жизнь с едва знакомым человеком, и ей захотелось немедленно бежать куда глаза глядят. Напрасно твердила она себе, что прошлой ночью он заботился о ней, но утешение вышло слабым. У него ужасная репутация, и, как Эми подозревала, все, что о нем рассказывали, соответствовало действительности. Как же ей выходить за повесу? Как жить с мужчиной, который наверняка окажется неверным мужем и к тому же мотом? Но если она откажется за него выходить, ее репутация будет загублена. Позор ляжет и на ее родителей, как будто мало того горя, что она уже им причинила!
Зазвонил колокольчик. Через минуту вошел лакей:
— Срочное послание для мисс Хардвик.
Дрожащими пальцами Эми сорвала печать. Письмо от родителей оказалось совсем коротким и по существу.
«Не отчаивайся. Мы любим тебя и спешим в Лондон».
Руки Эми покрылись гусиной кожей, как от ледяного ветра.
— Завтра приезжают мои отец и мать, — сообщила она, пытаясь прогнать слезы.
— Разумеется, — ответила Эстер и, подойдя к девушке, погладила по руке. — К тому времени как они приедут, вы будете уже обручены с Уильямом.
Повернуть бы часы вспять, начать вчерашний день с начала! Вот чего Эми желала всем сердцем. Как же она может выйти за самого отъявленного повесу в Англии?
— Ах, моя дорогая, я очень хотела бы вам помочь, но вы сильнее, чем думаете, — сказала Эстер. — Что бы ни случилось, победа будет на вашей стороне.