— Я — за. Теперь надо спросить Эллис.
— Элли, иди сюда! — прокричала Клер, широко открывая дверь, чтобы обнаружить девочку, сидящую на полу в обнимку с двумя крохотными щенками белого цвет. Их мама, вест-хайленд-уайт-терьер, наблюдала за ее действиями с предельным вниманием.
— Посмотрите! Мам! Хэл! Они такие милашки!
— Пока мы не можем никому их отдать, они еще маленькие.
— Но ведь их не разлучат?
На мгновение в воздухе повисла неловкая тишина, затем Хэл сказал:
— Конечно нет. — Он повернулся к Джейн: — Если я возьму к себе всю семью, включая их мать, можно забрать их прямо сейчас?
— Всех трех? А как же лабрадор?
— Его возьму тоже.
— Правда? Вы должны понимать, что, несмотря на протекцию Клер, мне придется проверить условия, в которых вы живете, чтобы оценить, насколько реально будет для вас содержание четырех собак.
— Естественно. — Хэл достал бумажник и вытащил из него визитную карточку. — Когда вы сможете приехать?
Джейн бросила взгляд на карточку и нахмурилась:
— Норт? Вы — Генри Норт? Владелец Крэнбрук-Парка? Что же вы сразу не сказали? Я безумно счастлива познакомиться с вами лично. У меня не хватит слов, чтобы выразить вам свою признательность. Вы так щедры… Если я могу еще чем-то быть для вас полезна…
— На самом деле, — сказал он, — можете. Я ищу компанию для ослика. Что бы вы посоветовали?
— Итак, посмотрим…
— Четыре собаки и одноглазый пони? Ты в своем уме?
— Возможно, не совсем. Терьер и ее щенки нуждаются в дополнительной опеке, поскольку щенки еще совсем маленькие. Поэтому я собираюсь поручить Эллис заботиться о них, пока они находятся на грудном вскармливании.
— Элли? Нет, Хэл. Прошу тебя, не делай этого. Когда ей придется расставаться с ними, это разобьет ее сердце.
Он внимательно изучил выражение ее лица и, даже не поворачиваясь в сторону Элли, произнес:
— Эллис? Твоя мама в ближайшие недели будет много работать, дома ее почти не будет. Я хотел бы поручить тебе ухаживать за терьерами. Справишься?
— Ого! — завизжала девочка от восторга.
— Какого черта ты творишь? — пробурчала Клер.
— Ей это очень понравится.
— Ублюдок! — выдохнула она в сердцах.
— Именно.
О нет! Она выбрала самое неподходящее слово, но он ее понял.
— А что ты собираешься делать с собаками, когда реализуешь свой проект и превратишь главное здание поместья в фешенебельный отель или конференц-холл…
— Здесь будет и то, и другое.
— …и вернешься в свой пентхаус в Лондоне?
— Для умной женщины иногда ты говоришь совершенную чепуху. Джейн найдет для них подходящих хозяев к тому моменту. Итак, что ты собираешься сделать? Поспешишь запретить ей воспользоваться моим предложением? После твоего блестящего замечания в мой адрес?