Трусит по белому снегу стегозубр, бежит за санями голодный ветер, не может догнать…
– У тебя дома тепло? – Настя косится на меня, настороженно, недоверчиво.
– Дубак.
– И у меня дубак… с Пламенем этим как проклятье какое-то.
– Не говори.
– У нас в городке уже старуху какую-то ведьмой объявили, потому что ни у кого Пламени нет, у нее в очаге пылает… На костре сжечь хотели, муж за нее заступился…
Киваю в подтверждение своей догадки. Муж… И Михеич не один живет, и старуха та…
– Ты чего привез-то меня? – Настя выходит из саней, делает шаг – к калитке.
Что-то переворачивается внутри, обнимаю ее – родную, милую, черт бы ее драл, вечно в доме жрать было нечего, эта краля сидит на диване, ногти пилит, а я…
– У-у, пус-сти, ч-чер-р-рт, ты чего?
– Да… ты пойми… ты куда, Настюш, ты постой… мы… нам надо быть вместе. Ты погоди… счас, счас, все объясню… счас…
Веду ее в дом, только бы не упустить, только бы не прорыть еще какую трещину между нами, только бы… Собираю на стол, что есть, на ужин, ставлю два кресла – как в старые времена, которые чем старее, тем добрее. И еще сам не верю себе, когда вижу в Очаге живое горячее Пламя…
Вернулось пламя.
Смотрит на нас двоих.
Возвращаюсь домой, я уже и забыл, как это – когда домой. Пробую на вкус слова, – до-мой, до-мой, смакую…
К Настьке…
Заждалась…
Даже не сразу понимаю, что изменилось в городе. Что-то привычное – и в то же время неуловимое, что-то… Спохватываюсь – огни. Огни в окнах, жар очагов, люди сидят в комнатах у огня, – по двое, по трое, по пятеро, подбрасывают в очаг ветви…
Отлегло от сердца – догадались, додумались, что сделать, чтобы пламя вернулось, все-таки есть еще у наших мозги, все-таки не совсем еще…
Кто-то юркает мимо к своему крыльцу, видит меня, спохватывается, кланяется до земли.
– Мое почтение.
– И вам того же.
Пробую вспомнить – это вообще кто, Антоха, да не похоже на Антоху, Лешка, что ли… Присматриваюсь к лицу, вздрагиваю, когда вижу вместо лица птичий клюв и пару вострых глазок, смотрящих на меня с интересом.
Заглядываю в окна. Какое там приличие, какое там что, подхожу к домам, вглядываюсь в окна, еще не могу понять, что я увидел, крылья, перья, когтистые лапы скребут половицы, щелкают клювы, подбрасывают ветки в огонь….
– Где живешь?
– В доме.
– И я в доме.
Помахивают огненными хвостами.
– Хорошо в домах.
– Теперь хорошо стало. Много сердечной теплоты, корма много.
– Говорил тебе, птиц надо в дом привести. Они смышленые, и очаг сложат, и ветви принесут. И живут стаей.
Прядают огненными ушами.
– А зверей в лес прогнать.
– Тоже верно, изжили себя звери, тепла с них никакого, холод один в душах…