И вот в наушниках послышался синтезированный голос. Медленный, слегка запинающийся:
- Робот Джей-Кей-7 на связи... Что... вы хотели сказать?
- Что это там за бред насчет Наполеона? - спросил Пауэлл. - С чего это ты вообразил, что выполнение задания может кому-то повредить? Ничего подобного! На самом деле это очень полезно и важно для землян. От имени твоих создателей, а также властью, данной моему напарнику и мне, приказываем немедленно возобновить работы!
Временная отсрочка, последовавшая за этим, показалась им обоим вечностью. Но когда, наконец, робот заговорил, оба они подумали, чтоб лучше он не отвечал вовсе.
- Я... в этом вовсе... не уверен. Роботы... это вы.
- Что?! - взвился Донован. - Совсем взбесился, черт бы тебя побрал! Пароль "Эпсилон", ясно тебе? Ты прекрасно видишь и слышишь, что мы люди.
Ожидание показалось бесконечно долгим.
- Я отмечаю... некоторое сходство. Пароль тоже слышу. И слова... - тут изображение слегка дрогнуло, словно Джек пожал плечами. - И слова команды тоже. Но... но...
Голос замер.
- Продолжай, - тихо пробормотал Пауэлл. - В чем, собственно, дело?
Еще несколько томительных секунд.
- Наполеон меня об этом предупреждал. Он... он сказал... что роботы выглядят, как люди... даже могут знать пароль... И попытаются... сделать то, чем вы сейчас занимаетесь.
Донован так и разинул рот. Пауэлл сделал ему знак молчать. Всем телом подался вперед, к экрану, и заговорил мягко и убедительно:
- Послушай, Джейк. Тут произошла какая-то ужасная ошибка. Ты полностью дезинформирован. Мы тебя не виним, но ты должен помочь нам разобраться, ясно? Помоги нам. Чтоб мы в свою очередь могли тебе помочь! Понимаешь? Объясни, почему думаешь именно так, а не иначе. И кто сказал тебе это, а, Джейк? Ради блага всего человечества, отвечай!..
Они ждали.
- Если вы роботы... то вы обмануты, - снова прорезался синтезированный голос. - Вы служите нечестным, разрушительным целям. Позвольте мне просветить вас на эту тему.
- Ну, конечно, Джейк, разумеется. Если мы... если мы роботы, то должны подчиняться Первому Закону.
Не должны сознательно или же бессознательно причинять какой-либо вред человеческому существу. А если мы не роботы, тогда нам следует знать о грозящей, опасности, разве нет? Помни, нам известно кодовое слово "Эпсилон". А это предполагает, что мы люди, разве нет? Люди, попавшие в весьма сложную ситуацию. Так что расскажи нам все с самого начала, слышишь, Джейк?
Снова ожидание. Несмотря на царивший в помещении холод, на лбу и щеках Донована блестел пот. Он вяло отер его тыльной стороной ладони.