Пауза затянулась на целую минуту, но, когда голос робота раздался вновь, они немного успокоились.
- Очень хорошо. Пароль предполагает, чтоб я оказал вам максимальное содействие. Наполеон и об этом тоже предупреждал. Вообще, если вы заметили, события развиваются именно так, как он предсказывал, что лишний раз доказывает его правоту. Начну по порядку.
23 января в 09 часов 17 минут и 3,68 секунды я находился в районе Локи, доставил туда флиттер для разведки новых залежей. Поскольку запасы руды в месторождении Эйтен уже иссякли. И тут передо мной предстало полное аудиовизуальное изображение человека.
Он назвался императором Наполеоном и рассказал, что несколько десятилетий тому назад, еще во время первой экспедиции, на Землю был послан ряд проб и что последующие исследования показали, какая смертельная опасность нас всех здесь подстерегает. Результаты исследования оказались ошеломляющими. Среди продуктов вулканического извержения была обнаружена псевдожизнь. Наполеон назвал ее вироидом. Она черпает энергию, индуцируя коррозию металлов. Как правило, подобные реакции протекают очень медленно, но на протяжении целой геологической эпохи вироиды успели инфицировать все минералы и последующая их переработка избавиться от них не позволяет. В настоящее время на Ио они существуют в равновесии, как бы в состоянии спячки, но, стоит им войти в контакт с незараженным металлом, зараза тут же начнет распространяться дальше. Причем куда быстрее процесс этот будет происходить на Земле, учитывая тамошние относительно высокие температуры. И эта станция вместе со всеми ее роботами, техникой и прочим обречена на разрушение в течение десяти-пятнадцати лет. Стоит металлам с Ио попасть на Землю, и вся промышленная инфраструктура столь же быстро будет разрушена. А следовательно, людей ожидает мучительная и верная смерть.
К счастью, до настоящего момента с Ио было отправлено всего лишь несколько тонн руды, причем на промышленные предприятия, расположенные вне Земли. Пробы, попавшие в земную лабораторию, сохраняются в исследовательских целях. Ученым удалось выявить эту заразу. Еще не поздно предпринять шаги по уничтожению всего зараженного металла. Но совершенно очевидно, что все поставки с Ио следует немедленно прекратить. Наполеон отдал мне такой приказ под кодовым названием "Эпсилон". Прекратить все работы и операции.
- Он лжет! - воскликнул Донован... - Ни о каких таких открытиях мы не слышали! Все это ложь, точно тебе говорю!
Пауэлл был более сдержан.
- Да, верно. Мы бы наверняка знали. Если б опасность существовала, разве стали бы мы заставлять тебя работать дальше?