— А сейчас, значит, одумался?
Он помедлил и кивнул:
— Пообщался с воинами, кое-что переосмыслил и на многое взглянул иначе.
— Это правильно. Лучше поздно, чем никогда. Значит, дело с тобой иметь можно. Впрочем, торопить события не станем, и срок тебе убавлять я не собираюсь. Впереди еще пять лет, так что крепись, родственник.
— Ха-ха! — Роберт рассмеялся и встал. — Я не против. С тобой хотя бы интересно.
В этот момент шаттл влетел внутрь «Забияки» и мы вышли. На площадке меня уже ожидал Кутиков, который доложил, что на борту без происшествий и спросил:
— Что дальше, командир?
После разговора с Маркиным от моего беспокойства не осталось и следа. Поэтому я улыбнулся, приобнял мою невесту и ответил командиру фрегата:
— Курс на колонию, Алексей Петрович. В этом месте нам делать больше нечего.
* * *
Столица праздновала лень рождения императора. На площадях толпился пестро одетый народ, как местные жители, так и провинциалы. На домах висели транспаранты, флаги и плакаты с ликом именинника, а на всех публичных смотровых экранах крутились видеоролики про непростую и яркую судьбу Сергея Первого. По улицам, под барабанный бой, маршировали воспитанники военно-патриотических организаций и парадные расчеты солдат столичного гарнизона. Гремела музыка, в основном военные марши. С трибун выступали официальные лица. В небесах скользили звенья юрких аэрокосмических истребителей. Ну, а ночью Ярград расцветился миллионом огней, фейерверками и лазерными шоу.
В общем, все как обычно. Однако самый главный праздник, конечно же, происходил во дворце, куда ближе к вечеру стали прибывать самые заметные люди империи. Генералы и адмиралы, финансисты и промышленники, ученые и новая аристократия, иностранные дипломаты и представители старых кланов. Эти люди, мужчины и женщины, в своих самых лучших нарядах и с подарками, поднимались по парадной лестнице дворца и проходили контроль. После чего они вступали в огромный тронный зал, где на возвышении восседал Серый Лев, который был не рад тому, что полсотни лет назад поддался на уговоры соратников, и сделал свой день рождения государственным праздником.
Один за другим гости подходили к трону, поздравляли государя и дарили ему подарки, в основном оружие под старину для знаменитой императорской коллекции или же драгоценности. Серый Лев кивал, и некоторые счастливчики удостаивались нескольких слов. Все это происходило два часа подряд, и в самом конце очереди находились родственники императора. Первыми, по старшинству, шли три брата Харфагера, которые, несмотря на опалу, вели себя сдержанно и своего раздражения напоказ не выставляли. За ними следовала Валентина Строгова, одна, строгая и мрачная женщина со следами былой красоты в сером жреческом балахоне. Далее семьи Фатеевых, Маркиных, братья Кроуфорды и клан Горячевых. А замыкали процессию Вердены, императрица с младшими детьми императора, которая после официальной части присела подле супруга.