Днем Катя не находила себе места: походила около дома, побывала в саду, вернулась на кухню, зашла на веранду, вырвала из грядки сельдерей, взялась за вышивание, снова вышла из дома. Никто не обращал на нее внимания, никто ее не ругал, порядок жизни был нарушен. Казалось, что все вышло из своей привычной колеи. В задней комнате были слышны голоса мамы и папы. Они говорили долго и взволнованно. В коридоре слышались только их голоса, но понять нельзя было ни слова.
В положенное время Катя сама приготовила кофе. Она ставила чашечки на поднос, когда вошла мама. Ничто на свете, даже долгие и взволнованные разговоры, не могло вывести ее из определенного домашнего ритма. Было полчетвертого, значит, пора готовить кофе.
— Хорошо, Катя, — сказала она, бросив взгляд на поднос, кофейник и сахарницу. — Хорошо. Теперь я начну приучать тебя вести домашнее хозяйство. Во время каникул будешь заниматься приготовлением еды.
От обиды у Кати задрожал подбородок.
Отец сидел в беседке и просматривал «Учительскую газету». Благоуш мечтательно ковырял в носу. Уже второй день у него не было занятий.
— Катя, подожди! — задержал ее отец. — Тебе сказала мама…
Катя опустила голову, как грешница.
— Ты… довольна? — поинтересовался отец.
Ясный вопрос требует и ясного ответа:
— Нет… Извините меня, папа… Но я этому никогда не научусь!
Отец удивился:
— Ты обманула мои надежды, Катя! Зачем же тогда все это? Зачем же книги, учеба… Не понимаю!
Катенька пожала плечами:
— Одно с другим сочетать нельзя… Книги и кулинарию.
— Говорила с тобой мама о поступлении в гимназию?
У Катеньки поднос выпал из рук. Пустой кофейник покатился в траву, а позолоченная сахарница, напоминающая гроздь винограда, некогда подаренная маме и очень для нее дорогая, осталась лежать на тропинке. К ее осколкам спешили большие рыжие муравьи.
Катенька опустилась на колени и, собирая осколки, слышала, как отец сказал еще об экзамене, который надо будет сдавать. Конечно, учиться она будет заочно, так как в городе имеется только мужская гимназия. Но сначала ей надо закончить городское училище. Это на всякий случай, если…
Катенька понимала мамину осторожность. Но она была готова ходить хоть к черту на кулички, лишь бы учиться. Отец сказал, что вступительный экзамен состоится после каникул, а пока надо определить, будет ли она поступать в первый или во второй класс гимназии.
Впервые за все свои двенадцать лет жизни Катенька плакала от счастья. Она потянулась к руке отца, чтобы ее поцеловать.
— Нет, Катя, нет! — сказал учитель Томса. — Запомни одно: тот, кто достоин свободы, не может быть рабом. Я тебе уже несколько раз хотел сказать: никогда не целуй мне руку!