Блистательный маркиз

Суррей, Англия Август 1815 года

— Четыре плюс шесть, плюс восемь, плюс семь, плюс один, плюс один, восемь вычитаем, два переносим…

Элизабет Хочкис в четвертый раз сложила столбик чисел, получила тот же результат, что и в предыдущие три раза, и застонала.

Подняв глаза, она увидела три детских личика, с серьезным видом взиравших на нее, — лица ее младших сестер и брата.

— Ну что, Лиззи? — спросила девятилетняя Джейн.

Элизабет слабо улыбнулась, пытаясь сообразить, как бы выгадать немного денег, чтобы запастись топливом для обогрева их маленького коттеджа зимой.

— Мы… э-э… Боюсь, у нас туговато с финансами.

Четырнадцатилетняя Сьюзен, ближе всех по возрасту к Элизабет, нахмурилась:

— Ты уверена? Должно же у нас что-то быть. Когда был жив папа, мы всегда…

Элизабет осадила ее пристальным взглядом. При жизни отца они ни в чем не нуждались, но после его смерти остался лишь скромный счет в банке. Ни постоянного дохода, ни собственности. Ничего, кроме воспоминаний. Да и они — во всяком случае, те, которые сохранила Элизабет, — были не того сорта, что согревают душу.

— Времена изменились, — твердо сказала она, надеясь закрыть тему. — Нечего оглядываться назад.

Джейн хитро усмехнулась:

— Можно взять деньги, что у Лукаса в шкатулке для игрушечных солдатиков.

Лукас, единственный мужчина в клане Хочкисов, возмущенно завопил:

— Ты зачем копалась в моих вещах? — Он повернулся к Элизабет с выражением, которое можно было бы назвать «свирепым», если бы оно не отражалось на лице восьмилетнего мальчика. — Неужели в этом доме нельзя иметь ничего личного?

— Очевидно, нет, — рассеянно отозвалась Элизабет, уставившись на колонку цифр. Она сделала несколько пометок карандашом, пытаясь придумать, на чем бы еще сэкономить.

— Ох уж эти сестры! — буркнул Лукас со страдальческим видом. — До чего же вы мне надоели.

Сьюзен заглянула в расчеты Элизабет.

— Может, нам как-нибудь перераспределить деньги? Чуточку растянуть?

— Нечего тут растягивать. Слава Богу, хоть аренда за коттедж оплачена, иначе пришлось бы встать на уши.

— Неужели все так плохо? — прошептала Сьюзен. Элизабет кивнула:

— Мы продержимся до конца месяца и еще чуть-чуть, пока леди Дэнбери не заплатит мне, а потом… — Она умолкла и отвернулась, не желая, чтобы Джейн и Лукас видели навернувшиеся на глаза слезы. Она заботилась об этой троице в течение пяти лет, с тех пор как ей стукнуло восемнадцать. Дети полностью зависели от нее, касалось ли это еды, крыши или, что самое главное, стабильности.

Джейн подтолкнула Лукаса локтем, а затем, не дождавшись ответа, ткнула в чувствительное местечко между плечом и ключицей.