– У меня не было времени пригласить всех членов моего семейства, - сказал Чарлз, - но я хочу, чтобы ты познакомилась с моими кузинами. Позволь представить миссис Джордж Пэллистер, мисс Пэллистер и мисс Джудит Пэллистер. - Он повернулся к даме и двум девочкам. - Элен, Клер, Джудит, позвольте представить вам мою жену Элинор, графиню Биллингтон.
– Здравствуйте, - сказала Элли, не уверенная в том, должна ли она делать книксен, или же книксен должны, наоборот, делать они, или же никто не обязан делать ничего подобного. Она просто дружелюбно улыбнулась. Элен, миловидная блондинка лет сорока, также улыбнулась в ответ.
– Элен и ее дочери живут сейчас в Уикомском аббатстве, - сказал Чарлз. - После смерти мистера Пэллистера.
– В самом деле? - удивилась Элли. Она перевела взгляд на своих новообретенных кузин. - Вы живете здесь?
– Да, - подтвердил Чарлз. - Так же, как и моя никогда не бывшая замужем двоюродная бабушка Корделия. Вот только не знаю, куда она запропастилась.
– Она немного с причудами, - пришла на помощь Элен. Клер, которой на вид было лет тринадцать или четырнадцать, ничего не сказала, но ее лицо стало сердитым.
– Я уверена, что мы будем жить дружно, - проговорила Элли. - Мне всегда хотелось жить в большой семье. Моя семья стала маленькой после ухода старшей сестры.
– Сестра Элинор недавно вышла замуж за графа Маклсфилда, - пояснил Чарлз.
– Да, но она ушла из дому задолго до этого, - с грустью сказала Элли. - Я живу только с отцом вот уже восемь лет.
– У меня тоже есть сестра! - прощебетала Джудит. - Клер!
Элли улыбнулась и посмотрела сверху вниз на девочку.
– Понятно. А сколько тебе лет, Джудит?
– Мне шесть лет! - гордо заявила Джудит, тряхнув каштановыми волосами. - А завтра будет двенадцать. Элен засмеялась.
– Завтра для нее означает любой день в будущем, - пояснила она и поцеловала дочь в щеку. - Но вначале тебе должно исполниться семь лет.
– А потом двенадцать! Элли наклонилась к девочке:
– Не совсем так, малышка. После семи будет восемь, затем девять, затем…
– Десять, затем одиннадцать, - перебила довольная Джудит, - и потом двенадцать!
– Правильно, - согласно кивнула Элли.
– Я могу считать до шестидесяти двух.
– Правда? - Элли изобразила удивление.
– М-м… Раз. Два. Три. Четыре…
– Мама! - обеспокоенно проговорила Клер. Элен взяла Джудит за руку.
– Пошли, моя маленькая. Мы попрактикуемся в счете в другой раз.
Джудит скосила глаза на мать и, повернувшись к Чарлзу, сказала:
– Мама говорила, что тебе давно пора жениться.
– Джудит! - воскликнула Элен, заливаясь румянцем.
– Вот ты и женился. Она говорит, что ты имеешь дело со слишком многими женщинами и…