Но, оказавшись ровно посередине, они потеряли всякое желание двигаться дальше. У съезда, на том берегу, грозными рядами высились словенские копейшики, все в бронях и при щитах, на которых даже издали можно было опознать образ лютого зверя.
— Назад, пока не поздно! — прошипел Арбуй, стараясь вывернуть скакуна, но белозёрцы, стоявшие с краю, мешали этому движению.
Он приподнялся в седле, оглянулся и поник.
Полат проследил за его взглядом.
Даже если каким-то чудом они бы разминулись друг с другом на мосту, съезд и там был надёжно перекрыт несколькими рядами словенских дружинников. Мало что вооружены до зубов, так пред собою ещё и заграждения из кольев выставили.
— Вперёд! Шагом! — бросил Полат и тронул коня.
Отряд медленно пополз дальше. Тогда ряды копьеносцев расступились, пропустив вперёд нескольких всадников, — они столь же неспешно выехали навстречу белозёрцам.
— Вельмуд?!
Полат стиснул кулаки, спина вмиг покрылась потом, в животе похолодело. Он натянул поводья, заставляя коня остановиться, вперил взгляд в узкое, как и у всех северян, лицо предводителя.
Князь Русы уже староват: борода в серебре, взгляд будто пылью припорошен. Но по-прежнему крепок в седле и смотрит, словно ястреб. Он заговорил первым:
— Здрав будь, Полат Рюрикович!
— И тебе не болеть, Вельмуд… Батькович… — голос Полата едва не сорвался на крик. Сердце забилось пленённой птицей. — К чему столь… богатая встреча? Али не рады мне?
— Рады, князь! Ещё как рады! Да только в Новгороде нынче неспокойно, и воев со всех земель и стран многовато…
— Если за жизнь мою боишься и проводить под своей защитой хочешь, то зря. Сам доберусь. Мои молодцы тоже при оружии и князя в беде не оставят.
Заслышав эти слова, Арбуй поперхнулся и покрылся красными пятнами. Если так пойдёт и дальше, то Полат, не сходя на новый берег, всё дело испортит.
Вельмуд тоже вроде бы смутился:
— Княже, что такое говоришь? За этими стенами, — он указал на мощный детинец позади, — не враги собрались, а союзники.
— Так к чему же подобная встреча, Вельмуд? — голос Полата всё-таки «дал петуха», белозёрский князь тут же побагровел и оскалился.
— Во имя мира, — откликнулся тот. — Много горячих голов, да каждый при оружии… Разумеешь?
— От меня-то что хочешь? — выпалил Полат.
— От тебя — ничего. А твоим воякам мечи и луки сдать надобно. Не обессудь, — Вельмуд развёл руками, — решение новгородского наместника. Коли опасаешься чего, оставь при себе двух-трёх лучших на время схода, но не более.
Белозёрец смерил Вельмуда насмешливым взглядом.
— А ты что же, на побегушках у Рулава?