— Господин Берг, — несколько поспешнее и громче, чем следовало бы, произнес Враницки, заставив Вольфганга невольно обернуться. Натолкнувшись на несколько удивленный взгляд, Томас смутился. Берг терпеливо ждал продолжения, подбадривая юношу легкой улыбкой. — Дело в том, что я дома позабыл захватить деньги… Вы не могли бы меня выручить… ссудить некоторой суммой… в качестве аванса за следующую работу?
— Разумеется, друг мой! — с готовностью отвечал Берг; вытащив из сюртука огромное кожаное портмоне, раскрыл его — там аккуратным плотным рядком лежали банкноты. — Сколько вам нужно, говорите!
Он сунул тонкие изящные пальцы вовнутрь. Томас невольно сглотнул — этот Берг даже не подозревает, что такое нужда! Ах, как бы он сам хотел жить столь же легко, беззаботно и сытно…
— Право, мне как-то неловко, — замялся Враницки.
— Оставьте условности, друг мой, — покровительственным тоном проговорил Берг. — Теперь мы с вами одна команда. Не стесняйтесь, называйте сумму!
— Смог бы я, скажем, рассчитывать на… тысячу марок?
— Ах, какие пустяки! — весело рассмеялся Берг. — И стоит ли из-за этого так переживать? — Вытащив пачку банкнот, он отсчитал пять тысяч марок и протянул их Томасу: — Возьмите…
— Но это намного больше того, на что я рассчитывал, — не смел протянуть руку Томас.
— Берите… Они ваши! Все-таки вы молоды, вам нужны разного рода развлечения; а потом у вас такая очаровательная спутница, вы должны сделать ей что-нибудь приятное.
— Благодарю вас, господин Берг! — с жаром воскликнул Враницки.
— Не стоит благодарности, дорогой мой, — отмахнулся Вольфганг. — Тем более что мне это ничего не стоило. Ведь я их печатаю. Ха-ха!
Шутка была принята. Все трое дружно рассмеялись, невольно привлекая к себе внимание остальных посетителей казино. Попрощавшись, Берг вышел из казино. Некоторое время он стоял под газовыми фонарями, что бросали блики на его сухощавое хищное лицо, а потом подозвал стоявший неподалеку экипаж, запряженный четверкой лошадей, и уехал.
* * *
Вечер обещал принести удовольствие. Очень приятно было видеть глаза Гретхен, светившиеся нешуточным азартом, когда он ставил на разлинованное поле очередную фишку. Надо сказать, что ее сияющий взгляд доставлял Томасу не только удовольствие, но и приносил немалую удачу. В первый же час игры он сумел отыграть свой долг и выиграть еще три тысячи. Враницки уже прикидывал, сколько сможет выручить, если будет неотрывно сидеть за столом пять часов кряду, как вдруг неожиданно к их столику подошел какой-то слащавый капитан артиллерии. Он о чем-то очень энергично разговаривал с Гретхен, и девушка на каждое оброненное им слово заливалась веселым смехом. Видеть столь откровенное кокетство любимой было крайне неприятно; Томас даже невольно поморщился, изображая неудовольствие. Однако Гретхен упорно не желала замечать все его знаки и вела себя так, как если бы пришла в казино одна. Именно в этот самый момент Враницки потерял нить игры и сдал ставку, потеряв на этом пятьсот марок. Но как оказалось, это было только начало его крушения: уже в следующую партию с заведомо выигрышным раскладом он сумел проиграть втрое больше. А дальше неудачи последовали лавиной: не успел Враницки оглянуться, как проиграл пятнадцать тысяч марок, восемь из которых занял у приятелей. Это была катастрофа — такой суммы ему не заработать и за несколько лет… конечно, если только не поможет господин Берг…