Существо моргнуло пару раз и отчетливо произнесло:
— Хочешь жить, иди за мной.
— А чем вы лучше их? — вырвалось у Закария.
— Ничем. Но у тебя нет выбора.
Закарий знал, что возразить тут нечего.
Пока существо ковыляло впереди по неизвестным переходам подземных тоннелей, паренек старался не отставать и неотрывно смотрел на его широкую перекошенную спину. Одновременно он вспоминал школьные байки о монстрах с подземных уровней. О том, что эти создания жили в катакомбах Города с момента его основания и никогда не видели солнечного света. Что они питаются исключительно человечиной, смертельно опасны и хитры. Что только они знают, как работают механизмы Города, так как поклоняются им в своих темных святилищах и следят за их исправностью.
Существо ловко перепрыгивало лестничные пролеты, стремительно неслось по коридорам, резко сворачивало в неожиданных местах, а Закарий еле поспевал за ним, стараясь не думать об усталости. Ему казалось, что позади них бежит разъяренная толпа рабочих, готовая разорвать обоих в клочья, и это прибавляло сил. Вскоре они выбежали в зал с множеством станков и линиями конвейера, по которым тянулись из одного приемника в другой наполовину готовые болванки, а склонившиеся над лентами люди перебирали их. Зал то и дело озаряли вспышки искр или электрические разряды.
Урод провел Закария через зал в отгороженный кабинет.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказал он, когда Закарий осторожно сел на стул. — В любом случае, все, что ты слышал о нас — неправда. Твое имя?
Закарий назвался. Урод сделал приглашающий жест, и в комнату вошло несколько существ, каждое по-своему отличалось от других, но все были схожи в своей ущербности. В основном, у каждого из них чересчур были развиты какие-то группы органов — у кого уши, у кого нос. Существа с интересом заглядывали Закарию в глаза.
— Меня зовут Иф, — представился спаситель пареньку, — А это мои друзья. Мы давно живем здесь. Итак, знаешь ли ты, кто мы?
— Некрофаги, — сказал Закарий.
Иф кивнул:
— Верно. В Городе нас называют именно так.
И Иф рассказал Закарию все. Иф когда-то был крупным ученым, поэтому он знал больше остальных, и остальные доверяли ему. Некрофаги, говорил он, — существа, некогда бывшие нормальными людьми. В результате неудачно проведенных модификаций они стали мутантами, специализирующимися на выполнении какой-нибудь одной жизненно важной функции. Например, гипертрофированное зрение служит для изучения объектов в разных диапазонах. Инфракрасный, ультрафиолетовый диапазоны и так далее. Большинство некрофагов трудятся на автоматизированных заводах Города, так как еще могут принести обществу пользу. Многие из них были модифицированы неоднократно, но в какой-то момент им не повезло. Некрофаг — неудачник, он проиграл битву за совершенство, причем неважно, на какой ступени социальной лестницы он стоял до изменения. Вот почему некоторые горожане бесследно исчезают после процедуры. О них никто не спрашивает, это не принято: люди следуют негласному принципу невмешательства. И отныне единственным предназначением несчастного является правильное и своевременное выполнение работы. Химический анализ продуктов, конструирование деталей, проведение сложных вычислений, многоканальный контроль за сложными процессами… Все, что производится на фабриках. Ту же работу с успехом может выполнять машина, но там, где искусственный интеллект зайдет в тупик или попросту сломается, человеческий разум всегда найдет выход из положения. Те, что работают на платформе, еще как-то похожи на людей, если закрывают лица масками. А мы, мы слишком изуродованы мутацией, поэтому вынуждены находится под землей. Лишь иногда мы выходим по ночам, посмотреть на звезды.