Хозяин запер ворота, а калитку не стал. Посмотрел на серебряную луковицу карманных часов. Полдевятого. Николай Иванович специально к этому времени ехал, поскольку в девять ровно должен пожаловать долгожданный гость. Он распряг кобылу, дал ей сена и убрал с телеги железки и инструмент. Если какой беспризорник вдруг калитку дернет, то ничего интересного в пустом дворе не найдет. Хозяин прошел в дом, разжег печь и поставил вариться картошку в мундире. Потом уселся на крыльце и, свернув из крепчайшего самосада козью ножку, стал ждать.
Когда уже в третий раз Николай Иванович начал теребить из кармана цепочку часов, калитка открылась, и на ее пороге показался человек. Рост выше среднего, манеры уверенные, голос приятный, костюм отличный.
— Добрый вечер.
— Здравствуйте.
— Вы будете Николай Иванович Сапрыкин, радиотехник?
— Да, проходите.
— Я от Леопольда Алексеевича вам привет привез, — приблизившись к крыльцу, сказал гость.
— Спасибо, но я еще посылку жду с… индукционными катушками.
Кивнув, посетитель полез во внутренний карман.
— Пожалуйста, — пакет и правда мог содержать радиодетали, но Сапрыкин надеялся совсем на другую начинку.
— Пойдемте в дом, — сказал он.
Николай Иванович засветил керосиновую лампу, поскольку на улице стало темнеть, и разорвал пакет. Осмотрел содержимое, пробежал глазами вложенную внутрь записку и убрал пакет на комод.
— Прошу к столу.
Хозяин снял с печи уже подостывший чугунок, нарезал хлеб и колбасу, выставил с подпола бутылку горилки. Налил две стопки.
— За знакомство!
— Я не люблю пить.
— По русскому обычаю. Или вы нас не уважаете?
— Хорошо, — легко вздохнул гость, — выпьем.
— Как вас, кстати, звать?
— Зовите Александр Карлович.
— Как доехали, Александр Карлович? — старательно закусывая, спросил Сапрыкин.
— Хорошо доехал, — гость понюхал горбушку хлеба и положил обратно.
— А как Леопольд Алексеевич?
— Он остался.
— Шутите, господин хороший? — скривился Николай Иванович, снова берясь за бутылку. — Я имел в виду его настроение.
— А он разве не написал? Полковник ведь скорее ваш друг, чем мой.
— Теперь и ваш, — Сапрыкин поднял рюмку. — Он, кстати, пишет, что вы поступаете в мое полное распоряжение.
— Не врите. Покажите письмо!
— Не могу, там секретная информация.
— Я согласился помочь вам кое в чем, не более, — Александр Карлович легко опрокинул стопку и ущипнул черный мякиш.
— А говорили — не пьете, — напомнил Николай Иванович.
— Я говорил — не люблю, — уточнил собеседник, — потому что после рюмки человек хуже соображает, формулировки путает. А у нас ведь есть дело.
— Я сам знаю, что делать, и в указчиках не нуждаюсь.