Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик криво улыбнулся и развернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями.
Сиелла терялась в догадках, но так и не смогла найти причину неприязни Альберта. Он вспылил, когда тринадцать лет назад магистр Хариус озвучил ее кандидатуру как своего приемника. Магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык. Альберт не желал идти ей навстречу.
Магистр Воды решила почтить коллегу ответным вниманием — и нарочито тяжелым взглядом вперилась в профиль Элевтийского.
Маг сидел, замерев, не показывая, что чувствует ее взгляд. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр повышенной носатостью может потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый — так и хотелось сказать «клюв»…
Радостные крики и свист сопровождал поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванному Кровавым (на нем и короновали, и рубали головы врагам империи), видны как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража — в простонародье «сумрачные тени» империи. Несколько раз в истории страны к власти приходили те императрицы, к которым благоволил начальник этой таинственной службы.
Принцессе все известно, но лицо девушки безмятежно. Наследница величественно восседает на трон, одаряя народ искренней улыбкой.
Главнокомандующий армией и казначей становятся по обеим сторонам от трона — сегодня их место рядом с будущей властительницей.
Верховный жрец храма Судьбы восходит на помост в окружении верховных жрецов других шести храмов Семиграда и спрашивает у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко и спокойно дает утвердительные ответы.
Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы подносит на черной подушке корону императриц и молит богиню дать знак. Звучат последние слова молитвы — и принцесса осторожно, вытянув руки вверх, поднимает венец над головой. Дивной красоты камни мягко блестят. Еще миг — и принцесса сама возлагает венец на голову.
Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следят за венцом на черных распущенных волосах. Состоится Примерка, или артефакт отвергнет наследницу? Или вообще — не дай боги! — накажет безумием?..