Идти недалеко — и беглецы скоро оказались возле ямы, в которой держали пленников. Сейчас там всего один, но зато такой, что стоил дороже десяти.
— Эй, маг, — позвал Тристан — он не боялся разбудить охранника, которому предстояло спать до самого утра.
— Я слышу тебя, мой юный друг, — донеслось из темноты.
— Наш уговор остается в силе?
— Не сомневайся, одаренный, действуй.
Тристан достал из-под одежды веревку и бросил в яму. Закрепить ее не за что, и ему пришлось попросить сестру помочь. Если бы маг выбирался дольше, они не смогли бы удержать его.
— Твоя сестра? — с интересом спросил мужчина, указывая на безвольно опустившуюся на землю девушку.
Грязный, окровавленный, в одних кожаных штанах, он, тем не менее, выглядел внушительно. Возможно, из-за седых волос, достигавших плеч.
— Да, ее опоила чем-то шаманка, ты сможешь помочь?
Маг пожал плечами и прикоснулся к горлу, на котором поблескивал кристаллами хианита ошейник:
— Смогу узнать, когда сниму его.
Рядом раздался смешок. И в круг света, отбрасываемый костром, вошла колдунья. Старуха улыбалась. И ее улыбка обещала неприятности.
— Зря ты пришел к нам, ищущий. Зря не поверил, что в нашем роду одаренных нет. Зря понадеялся, что с помощью мальчишки сможешь сбежать. Зря… Теперь не только ты умрешь, но и щенок!
Четыре здоровых Кочета хмуро окружили беглецов. Тристан пытался сопротивляться, вырывался, звал сестру…
Измученный пребыванием в яме маг не оказал никакого сопротивления. Его скрутили и бросили на траву, лицом вниз. Колдунья рода увлеченно наблюдала за расправой.
— Об одном жалею… Не верил слухам, что Кочеты приняли чужую религию и приносят в жертву Танатосу магов, — прошипел маг и охнул, когда один из степняков ударил его ногой под ребра.
— Наш род восхваляет Зиждителя! Мы никогда не убивали магов до тебя, — возмутилась колдунья. — Лучше молчи, маг, ведь умереть можно по-разному!
— А наша мать? — прошептал горько Тристан. — Разве неволя и шестнадцать лет в хианитовом ошейнике — не убийство?
— Селин виновата сама. Она могла добровольно остаться с выбравшим ее главой. Но не захотела, не оставив нам выбора, — прошипела колдунья и дернула за руку Лазурит, поднимая девушку с земли.
Маг словчившись, повернул голову к старухе и, глядя в глаза, холодно произнес:
— Спасибо.
— За что? — старая женщина вдруг ощутила, как липкий страх прикасается к ее душе.
— За правду. Мне нужно было знать причину, почему мага, мою дочь, удерживали в этом гадючнике.
Сразу после этих слов на спине мужчины проявилась магическая татуировка — пылающий алый круг. С чистого звездного неба ударила молния, четко выбрав цель — шею мага. Яркая вспышка ослепила всех.